Artistieke impressie van een bruine dwerg van het T-type. Credit: NASA / JPL-Caltech
De Melkweg kan ruim 100 miljard bruine dwergen bevatten, zo blijkt uit onderzoek van een internationaal team van wetenschappers. Bruine dwergen zijn objecten die qua eigenschappen tussen sterren en planeten in zitten. De massa van dit soort objecten is onvoldoende om tot waterstoffusie over te gaan, zodat het feitelijk mislukte sterren zijn.
Desondanks kunnen pasgeboren bruine dwergen helder stralen en zelfs een beetje aan fusie doen. We hebben het dan niet over waterstoffusie, maar over de fusie van deuterium en lithium. Beide isotopen zijn echter snel uitgeput, waarna de bruine dwerg langzaam zal afkoelen. Oudere exemplaren zijn voldoende afgekoeld om wolken en “weer” te hebben – dit maakt ze vergelijkbaar met planeten.
Nadat de eerste bruine dwerg in 1995 werd ontdekt, zijn astronomen snel gaan beseffen dat dergelijke objecten normale bijproducten moeten zijn van de processen die normaal gesproken tot sterren en planeten resulteren. Vrijwel alle ontdekte bruine dwergen bevinden zich relatief dicht bij de zon, zeg maar binnen 1500 lichtjaar. Dat is niet verwonderlijk, omdat bruine dwergen weinig licht uitstralen en dus bijna onzichtbaar zijn. Alleen pasgeboren bruine dwergen stralen vaak voldoende licht uit om opgepikt te worden door onze telescopen.
Bruine dwergen die zijn aangetroffen in de jonge sterrencluster RCW 38. Credit: Koraljka Muzic, University of Lisbon, Portugal / Aleks Scholz, University of St Andrews, UK / Rainer Schoedel, University of Granada, Spain / Vincent Geers, UKATC / Ray Jayawardhana, York University, Canada / Joana Ascenso, University of Lisbon, University of Porto, Portugal / Lucas Cieza, University Diego Portales, Santiago, Chile. The study is based on observations conducted with the VLT at the European Southern Observatory.
Goed, nu hebben astronomen hun ogen gericht op stervormingsgebieden om meer bruine dwergen te vinden. Bij een survey die is verricht in 2006 is gebleken dat het stikt van de bruine dwergen in de jonge sterrencluster NGC 1333 – ongeveer half zoveel als ‘normale’ sterren. Om te achterhalen of dit toeval is, hebben astronomen in 2016 gekeken naar de verder gelegen sterrencluster RCW 38 (die zich bevindt op een afstand van 5500 lichtjaar). Wat blijkt nou: ook in dit geval zijn ongeveer half zoveel bruine dwergen als sterren gevonden.
De onderzoekers concluderen dat de situatie in NGC 1333 en RCW 38 als typisch beschouwd moet worden voor de situatie in de rest van de Melkweg. Aangezien het melkwegstelsel ruim 200 tot 400 miljard sterren bevat, moeten er dus 100 tot 200 miljard bruine dwergen rondwaren door ons kosmische sterreneiland!
Het volledige vak-artikel over het onderzoek kan hier ingezien worden.
Bron: Royal Astronomical Society
