Credit: Olga Prilipko Huber
Met behulp van satellietgegevens hebben wetenschappers voor het eerst op grote schaal water aangetroffen in vulkanische afzettingen op de maan. Dit lijkt te suggereren dat het inwendige van onze naaste buur behoorlijk “nat” moet zijn en vol moet zitten met (wellicht “inheems”) water!
Wetenschappers hebben jarenlang gedacht dat het inwendige van de maan juist “droog” zou zijn, oftewel arm aan water en overige vluchtige stoffen. Maar waarom dacht men dat? Nou, de maan wordt geacht te zijn ontstaan vanuit het puin dat is vrijgekomen bij een gigantische botsing tussen de aarde en een proto-planeet. Hierbij moet zoveel warmte zijn vrijgekomen, dat het grootste deel van het aanwezige waterstof (een bestanddeel van water) simpelweg vervlogen zou moeten zijn.
Dit beeld is sinds 2008 langzaam aan het veranderen. In dat jaartal zijn namelijk sporen van water aangetroffen in maangesteenten die zijn meegenomen door de Apollo-astronauten. Bij een vervolgstudie (die in 2011 is uitgevoerd) is gebleken dat de hoeveelheid water in de Apollo-maanstenen zelfs vergelijkbaar is met de hoeveelheid water in aards basaltgesteente (die beide vulkanisch van oorsprong zijn).
Dit lijk te suggereren dat de mantel van de maan, of in ieder geval een deel ervan, evenveel water zou moeten bevatten als de aardmantel! Het zou natuurlijk ook kunnen dat de maanstenen “toevalstreffers” zijn, oftewel niet representatief zijn voor de omstandigheden in de mantel van de maan – anomalieën dus.
Gelukkig hebben wetenschappers van de Brown University de beschikking over meetgegevens die zijn verzameld door de Indiase maansonde Chandrayaan-1. Uit deze gegevens blijkt dat vulkanische afzettingen op de maan vrijwel altijd rijk zijn aan water – zo’n 0,05 gewichtsprocent om precies te zijn. Dat betekent dat de Apollo-maanstenen géén anomalieën zijn en dat de maanmantel dus inderdaad veel natter moet zijn dan gedacht.
Grote vraag is natuurlijk waar dit water vandaan is gekomen. Het gaat wellicht om inheems water, oftewel water dan altijd in de maan heeft gezeten. Dit water moet dan wel het gewelddadige ontstaan van de maan overleefd hebben! Er is daarnaast een kleinere kans dat het water is aangeleverd door kometen en ruimterotsen. Welke van deze opties de juiste is, dat zal nog moeten blijken.
Bron: Brown University
