Credit: NASA, ESA, and D. Jewitt (UCLA)
Astronomen hebben een eenzame kosmische zwerver ontdekt, die miljoenen jaren lang in de Oortwolk heeft gezworven en inmiddels het planetenstelsel van de zon is binnen gedrongen. Het gaat om een stoffige sneeuwbal die een restant vormt van de bouwstenen waaruit 4,6 miljard jaar geleden de planeten van het zonnestelsel zijn ontstaan – oftewel, een komeet. De diameter van het object wordt geschat op 19 kilometer.
De komeet in kwestie staat bekend als C/2017 K2 PANSTARRS (K2 voor vrienden). Het object bevindt zich op een afstand van meer dan twee miljard kilometer, tussen de omloopbanen van Saturnus en Uranus. Waarnemingen die verricht zijn door de Hubble-ruimtetelescoop hebben uitgewezen dat K2 actief is – dat betekent dat rondom de komeet een enorme stofwolk is ontstaan (een zogenaamde coma), met een diameter van ruim één miljoen kilometer. Nooit eerder heeft men een actieve komeet op zo’n grote afstand waargenomen.
De temperatuur van K2 bedraagt circa -260 graden Celsius. Dat is schijnbaar voldoende voor het sublimeren (het direct overgaan van ijs naar damp) van vluchtige stoffen zoals zuurstof, stikstof, kooldioxide en koolmonoxide. Volgens sterrenkundigen is het de meest ‘primitieve’ komeet die ooit is waargenomen. Dat komt doordat kometen normaal gesproken ontdekt worden op veel kleinere afstand tot de zon – op dat moment zijn alle vluchtige stoffen al verdampt.
Bron: Hubble Space Telescope
