Credit: NASA / JPL / Horizons
Onderzoekers hebben een bijzondere ‘komeet’ gevonden – het gaat wellicht om de allereerste interstellaire komeet die ooit is aangetroffen. Het is onwaarschijnlijk dat zo’n ijsklompje kan worden waargenomen in de interstellaire ruimte. De komeet in kwestie is echter op korte afstand van de aarde ontdekt, ‘gewoon’ in het binnen-zonnestelsel. De omloopbaan van de komeet, die door het leven gaat als C/2017 U1 PANSTARRS, lijkt echter te wijzen op een extrasolaire herkomst van dit object.
De komeet is op 18 oktober ontdekt als een zwakke lichtstip van de 20ste magnitude en blijkt op 9 oktober langs de zon gescheerd te hebben. Normaal gesproken zal een komeet dit niet overleven. Vervolgwaarnemingen die verricht zijn met de Very Large Telescope hebben inderdaad uitgewezen dat deze ‘komeet’ zijn vluchtige stoffen helemaal verloren heeft. Wat is overgebleven is een 160 meter lange steenklomp – dat maakt het object niet helemaal geen komeet (meer), maar een planetoïde. De naam is daarom gewijzigd in A/2017 U1.
Goed, maar hoe weten sterrenkundigen de herkomst van dit object? Dat heeft alles te maken met de omloopbaan – A/2017 U1 blijkt namelijk een extreem hyperbolische excentriciteit te hebben van 1,19 – dat betekent dat het object het zonnestelsel moet zijn binnengedrongen met een snelheid van 26 kilometer per seconde, vanuit de richting van de ster Vega. Het object is inmiddels weer op weg naar de interstellaire ruimte en zal niet lang in het zonnestelsel blijven.
Opvallend genoeg blijkt A/2017 U1 afkomstig te zijn van een positie op zes graden van de zonne-apex (de richting waarin de zon door de interstellaire ruimte beweegt). Dat is statistisch gezien precies de meest waarschijnlijk richting waarop een interstellaire zwerver het zonnestelsel zal binnendringen. De betrokken onderzoekers weten daarom vrijwel zeker dat A/2017 U1 een extresolaire herkomst moet hebben (oftewel, afkomstig is van buiten het zonnestelsel).
Bron: Sky and Telescope
Speak Your Mind