Het RX J1131-1231 sterrenstelsels met in het midden het lensstelsel en aan de rand vier achtergrond quasars. Men denkt dat er in het centrale elliptische sterrenstelsel miljarden exoplaneten zijn. CREDIT: UNIVERSITY OF OKLAHOMA
Sterrenkundigen van de Universiteit van Oklahoma zijn er in geslaagd om voor het eerst exoplaneten buiten ons eigen Melkwegstelsel te ontdekken. Deze ‘extragalactische exoplaneten’ zijn ontdekt met de microlens-methode, waarbij relatief kleine objecten zoals planeten door de werking van hun zwaartekracht kunnen zorgen voor een tijdelijke verhoging van de lichtsterkte van een ster of sterrenstelsel. Met deze methode kan men zelfs op zeer grote afstanden exoplaneten ontdekken, variërend van de grootte van de maan tot aan die van Jupiter. Voor de waarneming van microlens-gebeurtenissen in RX J1131-1231 is gebruik gemaakt van de Chandra röntgensatelliet van de NASA. Dat sterrenstelsel in het sterrenstelsel Beker (Latijn: Crater) ligt op maar liefst 3,8 miljard lichtjaar afstand, een afstand die het onmogelijk maakt om exoplaneten anders dan met de Microlens-techniek waar te nemen. De sterrenkundigen keken met name naar microlens-gebeurtenissen in de straling die afkomstig was van het superzware centrale zwarte gat in RX J1131-1231. De sterrenkundigen van de UvO schatten in dat er in RX J1131-1231 per hoofdreekster naar liefst 2000 exoplaneten zijn. In het artikel Probing Planets in Extragalactic Galaxies Using Quasar Microlensing, verschenen in the Astrophysical Journal Letters lees je meer over deze bijzondere ontdekking. Bron: Eurekalert.
