Fragment uit de simulatie van de Melkweg en het Andromedastelsel in botsing. Credit: ICRAR
Lange tijd dachten de sterrenkundigen dat ons naaste buursterrenstelsel, het Andromedastelsel (M31), twee tot drie keer zo groot was als het Melkwegstelsel. Maar recent onderzoek door Australische sterrenkundigen laat zien dat ze even groot zijn, beiden bevatten pakweg 800 miljard keer de massa van de zon. De groep van het International Centre for Radio Astronomy Research (ICRAR) van de Universiteit van West-Australië komt tot die conclusie op basis van waarnemingen aan de snelheden van sterren in beide sterrenstelsels. Net als de aarde een ontsnappingssnelheid heeft, de snelheid om uit de greep van diens zwaartekracht te komen (11 km/s), hebben sterrenstelsels ook een ontsnappingssnelheid, die afhankelijk is van de totale massa, zowel van gewone als donkere materie. Het blijkt dat de hoeveelheid donkere materie van het Andromedastelsel tot nu toe te hoog werd ingeschat. Zowel van het Melkwegstelsel als van het Andromedastelsel blijkt de ontsnappingssnelheid 550 km/s te zijn. Beide stelsels staan nu nog op meer dan twee miljoen lichtjaar afstand, maar over pakweg vier miljard jaar zullen ze botsen met elkaar. In de video hieronder beelden van de simulatie van die botsing.
Andromeda and the Milky Way Collide! from ICRAR on Vimeo.
Meer info over het onderzoek aan de massa van de Melkweg en het Andromedastelsel vind je in dit vakartikel: “The Need for Speed: Escape velocity and dynamical mass measurements of the Andromeda galaxy’ dat vandaag gepubliceerd is in de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Bron: ICRAR.
