De Google Lunar X-Prize competitie liep officieel 31 maart j.l. af. Nu kondigde de X-Prize Stichting aan dat het opnieuw een ‘lunar-focused competition’ zal aanvangen zonder dat er een financiële beloning tegenover staat. De details over dit initiatief zullen de komende maanden verder onthuld worden.
Lunar X-Prize credits; BGR India
De originele competitie loofde een beloning van 30 miljoen dollar uit voor de 1e prijs en enkele kleinere prijzen voor de tweede plaats e.v. X-Prize kondigde in januari van dit jaar aan de komende 31 maart te stoppen met de gesponsorde prijscompetitie nadat het duidelijk werd dat geen enkel team nog concrete plannen had een maanlander te gaan lanceren. De stichting hoopt dat met het continueren van de competitie deze doorstart de nog actieve teams verder aan zal sporen door te gaan met het ontwikkelen van de maanlanders, het regelen van lanceringen en het verder bouwen van hardware.
De directie van de stichting heeft er alle vertrouwen in dat een van de teams alsnog in de nabije toekomst zal landen op de maan. Ze zijn op zoek naar een nieuwe sponsor die Google wil vervangen en een prijs wil uitloven maar wil niets loslaten over potentiële geïnteresseerde gegadigden en de hoogtes van eventuele prijzen. De sponsor zou zijn merknaam opgenomen in de competitie hebben, waarschijnlijk inclusief op elk ruimtetuig dat wordt gelanceerd. “X-Prize is nu op zoek naar onze volgende visionaire titelsponsor die hun logo op deze teams en op het maanoppervlak wil plaatsen,” zei Peter Diamandis, oprichter en uitvoerend voorzitter van de X-Prize competitie. De aankondiging bevatte weinig details over hoe de nieuwe competitie zou worden uitgevoerd. De oorspronkelijke competitie vereiste dat een privé ontwikkeld ruimtevaartuig op de maan landde, minstens 500 meter over het oppervlak reed en high-definition video en andere gegevens retourneerde.
Lunar X-Prize team logo’s credits; howstuffworks
Het was ook onduidelijk wie in aanmerking zou komen om te concurreren. In januari 2017 verlaagde de X Prize Foundation het teamveld, dat op een gegeven moment bijna 30 was, tot vijf die lieten zien dat ze lanceerinrichtingen hadden: Moon Express, SpaceIL, Synergy Moon, TeamIndus en Team Hakuto. Verschillende andere teams stopten voorafgaand aan die aankondiging of konden hun lanceringscontracten niet door de stichting laten verifiëren. Verschillende van die finalisten hebben aangekondigd te willen deelnemen in een hernieuwde competitie ondanks het huidige gebrek aan financiële beloningen. “We juichen het besluit van X-Prize toe om de Lunar X-prijs voort te zetten, met of zonder een titelsponsor”, aldus Bob Richards, CEO van Moon Express. “Hoewel we van plan zijn om deze maanrace te winnen en ons inzetten voor het dragen van het Lunar X Prize-logo, is de echte uitdaging verdere exploratie van de maan en de miljardenindustrie te openen die volgt.”
“We geloven dat een nieuwe race onze branche opnieuw naar een nog hoger niveau zou tillen, dus we verwelkomen gretig een nieuwe Lunar X-prijs”, zei Takeshi Hakamada, CEO van ispace, het moederbedrijf van Team Hakuto. In een verklaring stelde hij voor dat de stichting een bedrijf zou zoeken dat niet typisch geassocieerd wordt met de ruimte als titelsponsor. “Dit zal bijdragen tot meer opwinding bij het publiek en tot verdere betrokkenheid van niet-ruimtevaartbedrijven, wat de gedachte ondersteunt dat ruimte voor iedereen toegankelijk kan zijn.” Twee andere finalisten, SpaceIL en Synergy Moon, gaven niet meteen commentaar. In een pers release op 28 maart zei SpaceIL dat het zijn maanlander nog aan het ontwikkelen was, gepland voor lancering in het vierde kwartaal van 2018 op een SpaceX Falcon 9 op een vlucht georganiseerd door Spaceflight Industries. Een teamwoordvoerder zei dat SpaceIL nog steeds geld inzamelde dat nodig was om het ruimtevaartuig te voltooien en de lancering te betalen, een inspanning die al enkele maanden aan de gang is.
In Ruimtevaart 2018/1 staat een uitgebreide reportage over de Google X-Prize competitie een ‘in memoriam’ geschreven door Tim Laan, compleet met historie en het kort voorstellen van alle teams, nog actieve maar ook de inmiddels opgeheven of gefuseerde teams. Binnenkort zal het eerste nummer van het magazine op pdf in het NVR archief te lezen zijn. Bronnen; Space news
