Dinsdag 00.32 uur Nederlandse tijd wordt vanaf lanceerplatform 40 op Cape Canaveral Air Force Station in Florida met een SpaceX Falcon 9 raket NASA’s Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) gelanceerd, de satelliet die de opvolger van de Kepler ruimtetelescoop moet worden. Op dit moment schat de NASA de kans dat de lancering vanwege de weersomstandigheden door kan gaan op 80% – er zijn wel sterke winden voorspeld. Als ‘ie zestig dagen na de lancering na een serie van ingewikkelde manoeuvres eenmaal in z’n definieve baan aangekomen is, een sterk elliptische baan om de aarde met een omlooptijd van 13,7 dagen (zie de video onderaan), gaat TESS komende twee jaar meer dan 200.000 sterren aan de hemel in de gaten houden. Net als Kepler kijkt hij naar de lichtkracht van de sterren, waarbij kleine dipjes in de lichtkracht kunnen wijzen op exoplaneten die vanaf de aarde gezien precies tussen de ster en ons passeren en daardoor het licht van de ster een tikkeltje verduisteren – de welbekende transitiemethode. Daarmee zijn de meeste van de nu bekende en bevestigde 3758 exoplaneten ontdekt, de meesten door Kepler in de eerste fase van z’n missie, na 2009.
De ambities voor TESS zijn hoog. Met de satelliet wil men meer dan 20.000 nieuwe exoplaneten gaan ontdekken, waarvan er 50 zijn die minder dan vier keer de straal van de aarde hebben en die zich in de leefbare zone rondom hun ster bevinden, de zone waar water vloeibaar kan zijn. TESS gaat sterren van spectraaltype G, K en M in de gaten houde, waaronder 1000 rode dwergsterren die dicht bij de aarde staan en die verspreid over de gehele hemel staan. Mocht TESS inderdaad kandidaat-tweede Aardes vinden dan wil men met grote telescopen op aarde, zoals de Large Synoptic Survey Telescope (LSST), de atmosfeer van die planeten bestuderen en kijken of er biosignaturen zijn, tekenen die wijzen op de aanwezigheid van leven.
Speak Your Mind