Voorstelling van de Mars helikopter van de NASA. credit: NASA/JPL-Caltech
De NASA heeft bekendgemaakt dat ze met samen met de reeds geplande Marsrover 2020 missie een kleine helikopter naar Mars willen sturen. De bedoeling is dat de Marsrover en helikopter in juli 2020 worden gelanceerd met een United Launch Alliance (ULA) Atlas V raket vanaf Space Launch Complex 41 op Cape Canaveral Air Force Station in Florida en dat beiden dan in maart 2021 bij Mars aankomen. De helikopter, waar de NASA al sinds augustus 2013 aan werkt, weegt 1,8 kg, z’n romp is niet groter dan een honkbalhij en zal zelfstandig vluchten gaan uitvoeren in de ijle atmosfeer van Mars. Radiosignalen doen er enkele minuten over om de afstand tussen aarde en Mars te overbruggen, vandaar dat een rechtstreekse bediening vanaf de aarde niet mogelijk is.
De helikopter zal foto’s vanuit de lucht maken. credit: NASA/JPL-Caltech
De helikopter krijgt twee rotorbladen, die 3000 keer per seconde zullen ronddraaien (de één met, de ander tegen de klok in), tien keer zo veel als helikopters op aarde doen. Die hoge omwentelingssnelheid is nodig vanwege de ijle atmosfeer van Mars. Op Aarde is het hoogterecord van helikopters ruim 12 km. Op Mars zal de situatie aan de grond qua luchtdichtheid hetzelfde zijn als op aarde op een hoogte van ruim 30 km. De helikopter krijgt zonnecellen en lithium-ionbatterijen en een verwarmingssysteem om de koude Marsnachten te kunnen doorstaan.
Ze willen in een periode van dertig dagen vijf vluchten gaan uitvoeren, waarbij een steeds langere afstand zal worden afgelegd, tot enkele honderden meters. Bij z’n eerste vlucht – een primeur als eerste vlucht van een zwaarder-dan-lucht-toestel boven een andere planeet dan de aarde – zal ‘ie tot een hoogte van drie meter stijgen en dan dertig seconden stil hangen. De mini-helikopter is vooral bedoeld om de technologie te testen, de NASA ziet de Mars-helikopter vooral als een high-risk, high-reward project. Bron: NASA.
