Pluto’s Sputnik Planitia. Credit: Image: NASA/JPL/New Horizons
Twee onderzoekers, Christopher Glein en Hunter Waite jr. van het Southwest Research Institute (SwRI), zijn op basis van waarnemingen gedaan met de New Horizons sonde, met de opzienbarende theorie gekomen dat Pluto mogelijk is gevormd door de samenklontering van wel een miljard kometen. Anders gezegd: de dwergplaneet Pluto is eigenlijk een enorme, uit z’n jasje gegroeide komeet! In het tijdschrift Icarus kwamen ze vorige week met dit artikel, waarin ze betogen dat alleen hun formatiemodel – het zogeheten ‘cosmochemical model of Pluto formation’ -de chemische samenstelling van Pluto kan verklaren, met name de aanwezigheid van moleculaire stikstof (N2) op Pluto, dat in vaste, bevroren vorm veel voorkomt op de witte vlaktes van Sputnik Planitia.
Waarnemingen gedaan met het Ralph instrument van New Horizons, met indicaties van de aanwezigheid van methaan (CH4), stikstof (N2), koolmonoxide (CO) en water (H2O) ijs. Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.
Naast de overvloedige hoeveelheid stikstof moeten wetenschappers ook verklaren waarom er weinig koolmonxide is. De oplossing: Pluto is 4,6 miljard jaar geleden ontstaan door het samenklonteren van pakweg één miljard kometen, die qua samenstelling veel leken op de komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko. Voor dit model keken Glein en Waite ook naar de gegevens die met de Europese Rosetta sonde waren verzameld van die komeet, 67P. Bron: Centauri Dreams + Gizmodo.
