Deze afbeelding toont de sterrenhoop RCW 38, zoals vastgelegd door de HAWK-I-infraroodcamera, gekoppeld aan ESO’s Very Large Telescope (VLT) in Chili. Door op infrarode golflengten te kijken, kan HAWK-I stofrijke sterrenhopen zoals RCW 38 onderzoeken, en ongeëvenaarde beelden maken van de zich daarin vormende sterren. Deze sterrenhoop bevat honderden jonge, hete, zware sterren en staat op een afstand van ongeveer 5500 lichtjaar in het sterrenbeeld Vela (Zeilen).
Het centrale deel van RCW 38 is hier zichtbaar als een helder, blauw getint gebied, een gebied dat wordt bevolkt door talrijke zeer jonge sterren en protosterren die zich nog aan het vormen zijn. De intense straling die van deze pasgeboren sterren afkomstig is, zorgt ervoor dat het omringende gas helder oplicht. Dat gas steekt duidelijk af bij de stromen van koeler kosmisch stof die door het stervormingsgebied kronkelen en een zachte gloed van donkere tinten rood en oranje afgeven. Dit contrast resulteert in dit spectaculaire tafereel: een hemels kunstwerk.
Eerdere opnamen van dit gebied, genomen op optische golflengten, ogen opvallend anders. Ze tonen minder sterren ten gevolge van het stof en gas dat het zicht op de sterrenhoop belemmert. Waarnemingen in het infrarood laten ons echter door het stof heen kijken en in het hart van de sterrenhoop duiken.
HAWK-I is geïnstalleerd op Unit Telescope 4 (Yepun) van de VLT en werkt op nabij-infrarode golflengten. Het is een veelzijdig instrument waarmee afbeeldingen kunnen worden gemaakt van zowel nabije sterrenstelsels en grote nevels, als van afzonderlijke sterren en exoplaneten. GRAAL is een adaptieve optische module die HAWK-I ondersteunt bij het maken van deze spectaculaire beelden. Met behulp van vier laserbundels projecteert hij kunstmatige referentiesterren op de nachtelijke hemel, die worden gebruikt om de effecten van atmosferische turbulentie te corrigeren. Zo kunnen scherpere opnamen worden gemaakt.
Deze opname is verkregen in het kader van een reeks testwaarnemingen – een proces dat wetenschappelijke verificatie wordt genoemd – voor HAWK-I en GRAAL. Deze tests vormen een integraal onderdeel van de ingebruikname van een nieuw VLT-instrument en bestaan uit een reeks representatieve wetenschappelijke waarnemingen waarmee wordt gecontroleerd of het nieuwe instrument naar vermogen presteert. Bron: ESO.
Speak Your Mind