29 maart 2024

Stralingskaarten Jupitermaan Europa tonen waar te zoeken naar leven

credit: NASA/JPL-Caltech

De maan Europa heeft continu te lijden onder een bombardement van energierijke elektrisch geladen deeltjes uit de stralingsgordels van Jupiter, vooral van elektronen. Zou op zich helemaal niet erg zijn, ware het niet dat wetenschappers denken dat er onder de dikke ijskorst van Europa wel eens een vloeibare oceaan van zout water zou kunnen zijn, die mogelijk bouwstenen van leven of zelfs micro-organismen bevat. Wil een toekomstige missie naar Europa, zoals de voorgestelde Clipper missie van de NASA, (bouwstenen van) leven vinden, dan kan dat op de plekken waar dat gezoute water aan de oppervlakte komt, bij de vele geisers die Europa telt en die ook al zijn aangetroffen, waargenomen door Hubble (zie de illustratie hierboven en de foto hieronder).

De maan Europa, met daarop waterpluimen bij de zuidelijke pool. Credit: NASA.

Maar bij geisers die voortdurend gebombardeerd worden door Jupiter’s straling worden die bouwstenen afgebroken. Om dat precies in kaart te brengen deed een team wetenschappers onder leiding van Tom Nordheim (NASA’s Jet Propulsion Laboratory) twee dingen: ten eerste op basis van waarnemingen decennia geleden met de Galileo en Voyager 1 ruimteverkenners een kaart maken van waar de straling op Europa het sterkst is. Het resultaat was deze kaart, waarop in roze de plek staat waar de meeste straling te vinden is.

credit: U.S. Geological Survey, NASA/JPL-Caltech, Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, Nature Astronomy

Duidelijk te zien is dat er twee grote ovaalvormige gebieden zijn, gelegen aan de evenaar van Europa, die de meeste straling ontvangen. De twee gebieden omvatten ongeveer de helft van het oppervlak van Europa. Ten tweede gingen ze kijken hoe bouwstenen van leven (zoals aminozuren) reageert op straling, ook bouwstenen die in het ijs gelegen zijn. Uit dat onderzoek kwam naar voren dat in de gebieden met hoge doses straling 10 tot 20 cm diep gegraven moet worden door toekomstige missies om biosignaturen te ontdekken. In gebieden met minder hoge doses straling is de diepte minder, slechts één cm. Het ijs biedt dus in verschillende diktes bescherming aan bouwstenen van leven. Bron: NASA.

Share

Speak Your Mind

*