Impressie van KBO 2014 MU69 Ultima Thule. Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.
Komende zaterdag 4 augustus zal het Kuipergordel-object KBO 2014 MU69 – alias Ultima Thule – op een afstand van maar liefst 6,5 miljard km van de aarde een verre ster op de achtergrond bedekken. De schaduw van die sterbedekking is, ondanks die enorme afstand, op aarde te zien en wel in een smalle strook van slechts 30 km breed, die loopt van Senegal in Afrika tot Columbia in Zuid-Amerika. De NASA gaat met maar liefst 50 onderzoekers die sterbedekking waarnemen. Normaal gesproken zou de NASA zo’n sterbedekking door een diepgevroren rotsblok in de buitenwijken van het zonnestelsel niet interessant vinden, maar Ultima Thule is van een andere orde. Deze KBO zal namelijk op 1 januari 2019 worden gepasseerd door de ruimteverkenner New Horizons, die eerder in 2014 langs Pluto vloog.
New Horizons op weg naar KBO 2014 MU69. Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.
De NASA gebruikt de sterbedekking om meer te weten te komen over de grootte en vorm van Ultima Thule en die informatie kunnen ze dan weer gebruiken om de rendez-vous van New Horizons met deze KBO goed voor te bereiden en de baan er naar toe precies uit te stippelen. Bij eerdere sterbedekkingen was al geconstateerd dat Ultima Thule een ‘binair karakter’ heeft, dat wil zeggen dat ‘ie mogelijk uit twee delen bestaat, net als komeet 67P Churyumov – Gerasinemko. Het zou kunnen dat het dubbele karakter wijst op een maantje van Ultima Thule. Daarover willen ze zaterdag uitsluitsel krijgen. Bron: NASA.
