NASA wetenschapster Melissa Floyd, van het Goddard Space Flight Center R&D afdeling, is bezig een instrument te ontwikkelen genaamd – FISHBot – dat microben kan detecteren en identificeren in bodemmonsters van planeten waaronder Mars. Het instrument wordt volledig gerobotiseerd en de zoektocht naar buitenaards leven zal hiermee een flinke stimulans krijgen.
Tot nu toe keek men bij NASA door middel van de Mars rovers louter naar zogeheten biosignaturen of tekenen die op de geschiktheid of bewoonbaarheid van een planeet duiden maar niet naar het leven in de vorm van microben en archaea zelf (archaea zijn oerbacteriën lijkend op gewone bacteriën, maar zijn inwendig heel anders gebouwd. Ze kunnen onder extreme omstandigheden voorkomen: zo zijn er oerbacteriën bekend die nog in kokend water kunnen leven). Floyd gebruikt Goddards R&D programma om subsystemen te ontwikkelen voor de FISHBot die op aarde in laboratoria wordt gebruikt, met name in genetisch onderzoek, en bij de identificatie van soorten. Floyd stelt dat Mars net als de Aarde aan hetzelfde bombardement van chemische elementen blootgestaan heeft bij de vorming van de planeet en dat het leven er op eenzelfde manier begonnen kan zijn. De RNA * en DNA** moleculen, met hun nucleotiden***, herbergen en brengen genetische informatie op celniveau over in alle levende organismen op aarde. Eencellige micro-organismen o.a. bacteria en archaea zijn dan ook het doel van onderzoek. Een gram aarde bevat rond de 40miljoen bacteriële cellen en 1 millimeter zoet water ongeveer een miljoen.
Het instrument maakt gebruik van de techniek die ook wel ‘fluorescent in-situ hybridization’ genoemd wordt – FISH – en men is er mee in staat om de aan- of afwezigheid van RNA of enkelvoudige DNA strengen op chromosomen te detecteren en lokaliseren. FISH technologie wordt gebruikt in laboratoria. Handmatig wordt een monster op een proefglaasje geplaatst met 15 tot 20 mogelijke match nucleotiden, als er een past licht deze match op door middel van een fluoriserende substantie. Om dit werk volledig te robotiseren is Floyd nu bezig de subsystemen te ontwikkelen die alle handelingen volautomatisch aankan. Voorlopig is er nog een flinke klus te gaan aan de ontwikkeling van deze robotmicroscoop maar het zal volgens de wetenschapster het zoeken naar buitenaards leven naar een ‘next level’ tillen. Bron; SpaceDaily
*RNA; Ribonucleïnezuur, vaak afgekort tot RNA (Engels: Ribonucleic Acid), is een van drie macromoleculen met DNA en eiwitten die essentieel zijn voor alle bekende levensvormen. RNA lijkt qua chemische structuur sterk op DNA, en net als DNA is RNA opgebouwd uit een lange keten van nucleotiden. In organismen is RNA doorgaans enkelstrengs en kan het zeer complexe driedimensionale structuren aannemen, terwijl DNA dubbelstrengs is.
**DNA; is een biochemisch macromolecuul dat fungeert als belangrijkste drager van erfelijke informatie in alle bekende organismen.
***Nucleotiden; vormen een groep van biochemische verbindingen die de bouwstenen voor RNA en DNA vormen
