Waterige planeten voorbij het zonnestelsel komen vaker voor dan eerder werd gedacht, en maken 35 procent uit van exoplaneten die twee tot vier keer zo groot zijn als de aarde. Volgens een nieuwe Harvard studie van planetair onderzoekers o.l.v. Prof. Li Zeng duiden gegevens van de Kepler Space Telescope en de Gaia-missie erop dat veel planeten voor de helft uit water worden samengesteld.
Exoplaneten van Trappist 1 credits; Scientias
Water is een essentieel ingrediënt in de zoektocht naar buitenaards leven. Het is zo fundamenteel voor ‘life as we know it’ dat het helemaal bovenaan staat in de lijst met exoplaneet eigenschappen staat die astrobiologen op hun takenlijst aankruisen. Zonder water kan er geen leven zijn, dus zoeken exoplaneet onderzoekers naar planeten met positieve tekenen van water of, op zijn minst, de juiste omstandigheden waarin vloeibaar water zou kunnen bestaan.
Nu heeft een internationaal team onder leiding van Li Zeng van de universiteit van Harvard heeft aanwijzingen gevonden dat waterwerelden veel vaker voorkwamen dan eerder werd gedacht. De studie wees uit dat veel van de meer dan 4.000 bevestigde of kandidaat exoplaneten 1,5 tot 2,5 keer de straal van de aarde hebben. Het interessante stukje kwam echter toen ze probeerden de interne structuur van deze aardachtige planeten te modelleren. Zeng; “We hebben gekeken naar hoe massa zich verhoudt tot straal en ontwikkelden een model dat de relatie zou kunnen verklaren”, zegt Li Zeng. “Het model geeft aan dat die exoplaneten met een 1,5 x de radius van de aarde de neiging hebben om rotsachtige planeten te zijn (en bezitten meestal 5 x de massa van de aarde), terwijl die met een straal van 2,5 x radius van de aarde (een massa bezitten rond 10 x die van de aarde) waarschijnlijk waterwerelden zijn. ” Waar dit op neerkwam, is dat ongeveer 35 procent van de exoplaneten groter dan de aarde waterwerelden zijn. Het zijn nog verre van planeten met uitgestrekte oceanen die wemelen van het lokale equivalent van vissen en dolfijnen die exo-krill happen, ze bevatten helse temperaturen, met een omgeving als een snelkookpan. Het oppervlaktetemperatuur ligt naar verwachting in het bereik van 200 tot 500 graden Celsius en het oppervlak kan worden gehuld in een door waterdamp gedomineerde atmosfeer, met daaronder een laag met vloeibaar water. Gegevens tonen aan dat ongeveer 35 procent van alle bekende exoplaneten die groter zijn dan de aarde waterrijk zouden moeten zijn. Deze waterwerelden zijn waarschijnlijk gevormd op dezelfde manier als de reuzenplaneetkernen (Jupiter, Saturnus, Uranus, Neptunus), die we vinden in ons eigen zonnestelsel.De nieuw gelanceerde TESS-missie zal er nog veel meer vinden, alsook de volgende generatie ruimtetelescoop, de James Webb Space Telescope, beiden zullen hopelijk de atmosfeer van exo-planeten nog genuanceerder karakteriseren. Bron; NewAtlas / Goldsmith Conference
