Ja dat is nogal een aantal. Een biljoen planeten, duizend miljard planeten, een miljoen keer miljoen planeten, waar ze naar buitenaards leven gaan speuren. Waar vind je zoveel planeten bij elkaar, 10¹² planeten? Nou eenvoudig, door naar het grote buurstelsel van ons Melkwegstelsel te kijken, het Andromeda sterrenstelsel (M31) in het gelijknamige sterrenbeeld Andromeda, 2,5 miljoen lichtjaar van ons vandaan. Dat stelsel bevat pakweg een biljoen sterren en als we er van uit gaan dat iedere ster gemiddeld één planeet telt zijn daar dus één biljoen planeten. De Trillion Planet Survey, zoals de speurtocht in ’t Engels heet (het Engelse woord trillion is bij ons een biljoen), wordt uitgevoerd door studenten van de Universiteit van Santa Barbara in Californië. Initiatiefnemer van de speurtocht is Philip Lubin, kosmoloog en natuurkundige van diezelfde universiteit. De speurtocht is gebaseerd op het artikel dat hij in 2016 schreef, The search for directed intelligence. In dat artikel gaat hij er van uit dat buitaardse beschavingen gezien en gehoord willen worden, dat ze pogingen ondernemen om zich bij andere buitenaardse beschavingen, zoals wij op aarde, bekend te maken. Dat zou kunnen door optische signalen, een vorm van ‘gestuurde energie’ (directed energy) met laserstralen, waar ook op aarde mee geëxperimenteerd wordt.
De hemel ’s nachts bij het UC Santa Barbara. Credit: UCSB
Lubin’s studenten gaan het Andromedastelsel in de gaten houden voor die signalen en daarbij maken ze gebruik van een set robot-telescopen van het Las Cumbres Observatorium. Elk van die telescopen houdt een stukje van 3% van het Andromedastelsel in de gaten. Foto’s die gemaakt worden zullen telkens met elkaar vergeleken worden en geanalyseerd op mogelijke optische signalen van buitenaardse beschavingen in het Andromedastelsel. Bron: UCSB.
