Een onderzoeksteam van het Southwest Research Institute (SRI) onder leiding van Alan Stern – jawel, dé Alan Stern, hoofd wetenschapper van de succesvolle New Horizons missie – is hard aan het nadenken over een nieuwe missie naar Pluto én naar objecten in de Kuipergordel. Het gaat om een relatief goedkope onbemande missie zijn, die gebruik zou maken van scheervluchten langs grote planeten zoals Jupiter en Saturnus, om daarmee door de zwaartekracht verder de ruimte in te worden gestuurd en daarmee veel brandstof te besparen. Op die manier zou de nieuwe missie bij de Pluto kunnen komen, de dwergplaneet waarvan de laatste tijd in de VS weer veel stemmen opgaan om ‘m toch een planeet te noemen. Het is de bedoeling dat de sonde niet langs Pluto vliegt en maar kort waarnemingen kan doen, zoals New Horizons in juli 2015 bij Pluto deed, maar dat ‘ie met behulp van de maan Charon van Pluto via vele scheervluchten wordt afgeremd en dan in een baan om het dubbel-dwergplaneetstelsel Pluto-Charon komt (zie de afbeelding hieronder).
De sonde zou een ionenmotor moeten krijgen, eentje waar de Dawn ruimteverkenner, die Vesta en Ceres bezocht, de eerste mee was en waar ook de onlangs gelanceerde BepiColombi, nu onderweg naar Mercurius, mee uitgerust is. Als de sonde het systeem bestudeerd heeft kan ‘ie het via een nieuwe ‘gravity assist’ verlaten en verder reizen, de Kuipergordel in, aan de rand van het zonnestelsel. In die gordel liggen miljoenen KBO’s, KuiperBelt Objects, ijskoude steenklompen. Stern’s team heeft berekend dat de sonde in staat is om daarna naar één van de 45 geselecteerde KBO’s door te vliegen. Bekende KBO’s en zelfs dwergplaneten zouden via diverse combinaties van gravity assists bereikt kunnen worden:
- Eris en Sedna via Jupiter en Neptunus
- Quaoar, Makemake en Haumea via Jupiter en Saturnus
- Varuna via Jupiter en Uranus
De sonde van de ‘Pluto orbiter/Kuiper Belt explorer mission’, zoals ‘ie voorpolog door het leven gaat, zou ergens tussen 2025 en 2040 gelanceerd kunnen worden. Hier het vakartikel van Stern’s groep, dat gepubliceerd zal gaan worden in Journal of Spacecraft and Rockets. Bron: Centauri Dreams.
Speak Your Mind