Op 3 december j.l. is vanaf de luchtmachtbasis Vandenberg in Californië een Falcon 9-Block 5 raket van SpaceX gelanceerd. Het was de 19e lancering van een SpaceX raket dit jaar en met de zwaarste uitvoering van de Falcon. De eerste trap werd voor de derde keer hergebruikt en de tweede rakettrap droeg maar liefst 64 cube- en microsatellieten.
Falcon 9 types w.o. block 5 credits; SpaceX
De satellieten werden allen zonder botsingen gelanceerd en in een zon synchrone baan gebracht. Ook de derde trap landde netjes op het drone schip in de Pacific. De SmallSat Express Mission, (SSO-A) was voor SpaceX de 19e missie dit jaar, 1 meer dan de 18 van vorig jaar. Kleine satellieten worden normaal gesproken gecombineerd met grotere satellieten, dit betekent dat ze moeten wachten tot zich er een goede gelegenheid voordoet opdat alle satellieten een goede plaats hebben en het geheel nauwkeurig in elkaar past. Nanosatellieten vinden sneller een plek voor lancering, zij kunnen o.a. terecht in bijvoorbeeld een cargo ruimteschip die daarvoor speciale lanceer systemen hebben, zoals de nieuwste versie van de Russische Progress, of ze gaan naar het ISS dat ook een satelliet lanceer systeem heeft. Deze lancering van 64 satellieten woog in totaal zo een 4000 kg.
Het is niet het record van het grootste aantal satellieten dat gelanceerd werd in 1 keer, dat werd gehaald op 15 februari 2017 toen er in totaal 104 satellieten door een Indiase PSLV raket werden gelanceerd. Maar deze SpaceX vlucht staat op een goede tweede plaats en is een record voor SpaceX en de VS. SpaceX verzorgde de lancering maar een ander bedrijf Spaceflight verzorgde het gehele pakket rondom de satelliet plaatsing aan een keur van bedrijven en organisaties. Ook heeft Spaceflight de controle over de volgorde en wijze waarop de satellieten gelanceerd worden, dit is een secuur werkje. Gegeven het grote aantal satellieten is het van cruciaal belang dat dit exact volgens schema gaat om botsingen in de lucht te voorkomen. Met de Block 5 versie van de eerste Falcon 9 rakettrap heeft SpaceX nu een lanceer capaciteit die die van de heavy launchers benaderd (heavy lift is boven de 20.000 kg aan nuttige lading en met bloxk 5 zou de Falcon 9 tot 22.000 kg aan moeten kunnen, ter vergelijk de Falcon Heavy met 63.000 kg, en ook bv de Proton M, dan is er nog de super heavy lift zoals het SLS systeem met 70-130 ton lading). SpaceX blijft ook werken aan de herbruikbaarheid van al zijn rakettrappen en ook de eerste trap is al een keer herbruikt. Maar de derde trap was, na 11 mei en 7 augustus, al toe aan zijn derde vlucht en landde op het drone schip in de Pacific.
Orbital Reflector van Trevor Paglen credits; NevadaArt
Het gaat om 49 cubesats en 15 microsats (resp. 1-10 kg en minder dan 1 kg.). Afkomstig uit 17 verschillende landen. Binnen 1 en 4 uur werden ze allemaal gelanceerd. Er zitten bijzondere exemplaren tussen. Een ervan heet Enoch en draagt een gouden pot die een buste van Robert Henry. Lawrence jr. bevat, de eerste geselecteerde Afrikaans-Amerikaanse astronaut (193501967). Hij was een luchtmacht testpiloot die ook op de X-15 gevlogen heeft en om het leven gekomen is bij een F-104 crash. Hij was in de zomer van 1967 gekozen als astronaut in het ruimtevaart programma MOL, Manned Orbital Laboratory, van de USAF. In december volgde de tragische crash. Een andere bijzondere lading is de Orbital Reflector, deze 30 meter lange polypropylene ballon is een zelf opblaasbaar sculptuur dat eenmaal ontvouwen dat zijn blik op de zon gericht heeft, gemaakt door de kunstenaar Trevor Paglen. Iedereen vanaf de aarde zou hem moeten kunnen zien. De ballon is in de vorm van een langgerekte diamant en zal vanaf een van de cubesats gelanceerd worden. Het meest zichtbaar is het kunstwerk in de schemering als de zon net achter de horizon verdwijnt en er licht springt vanaf zijn spiegel oppervlak. (Star Walk 2 astronomie app zal het kunstwerk volgen). Bronnen; Space News, Tachyon Beam
