28 maart 2024

Virgin Galactic’s VSS Unity bereikt de rand van de ruimte

Na jaren van uitgebreide voorbereidingen en testen heeft een SpaceShipTwo de ‘VSS Unity’ ruimtevliegtuig van Virgin Galactic de rand van de ruimte bereikt. Afgelopen donderdag 13 december werd aan de strakblauwe hemel van de Mojave woestijn het toestel van zijn moederschip de White Knight Two afgestoten. De VSS Unity vuurde zijn hybride raketmotor voor een volle minuut. Dit bracht de piloten Mark ‘Forger’ Stucky en Frederick ‘CJ’ Sturckow op een snelheid van Mach 3 (3581 km/h) naar een hoogte van 82.7 km voordat ze weer veilig naar de aarde terugkeerden.

SpaceShipTwo VSS Unity rand van de ruimte credits; Virgin Galactic

De vlucht was de vierde door een raketmotor aangedreven testvlucht van de VSS Unity, en het eerste toestel van Virgin Galactic dat de rand van de ruimte bereikte. Ondanks dat het ruimtevliegtuig niet de officiële ruimte grens van 100 km haalde, werd de hoogte als hoog genoeg beschouwd om erkend te worden door de FAA, de US Federal Aviation Administration, die aankondigde dat de piloten beloond zullen worden met de ‘Commercial Astronaut Wings’ en een ceremonie te Washington DC. Volgens Virgin Galactic is de vlucht van de Unity niet alleen de eerste van het bedrijf maar ook het eerste commerciële passagiers ruimtevliegtuig ooit dat de Aarde verlaten heeft, alsook de eerste Amerikaanse bemande ruimte lancering sinds de ‘pensionering’ van de Space shuttle in 2011. Het ruimtevliegtuig volgde een suborbitaal traject. Toen het toestel zijn hoogste punt (apogee) bereikte, verwelkomde Virgin Galactic’s mission control de nieuwbakken astronauten, ‘Unity, welcome to space.’ Op dit punt ervoer het toestel enkele momenten van gewichtloosheid tot het terugviel naar de Aarde met een snelheid van Mach 2.5 (2984 km/h). Toen de lucht weer dicht genoeg werd, ontvouwde de piloten de staartvleugels die hen permitteerden om veilig verder naar de Aarde af te glijden naar een gecontroleerde vlieghoogte. Ook aan boord waren vier experimenten van NASA’s Flight Opportunities Programma, dat tevens zorgde voor de eerste inkomsten uit een Virgin Galactic ruimtevlucht. Sir Richard Branson zei; ‘”Today, for the first time in history, a crewed spaceship, built to carry private passengers, reached space,” en vervolgde “Today we completed our first revenue generating flight and our pilots earned their Commercial Astronaut Wings. Today, we have shown that Virgin Galactic really can open space to change the world for good. We will now push on with the remaining portion of our flight test program, which will see the rocket motor burn for longer and VSS Unity fly still faster and higher towards giving thousands of private astronauts an experience which provides a new, planetary perspective to our relationship with the Earth and the cosmos. This is a momentous day and I could not be more proud of our teams who together have opened a new chapter of space exploration. Bron; New Atlas

Virgin Galactic

De SpaceShipTwo is een commercieel ruimtevaartuig dat voor suborbitale ruimtevluchten werd ontwikkeld door The Spaceship Company, een joint-venture van Virgin Galactic en Scaled Composites maar sinds 2012 volledig in handen is van de eerstgenoemde. Het originele einddoel was het opzetten van een commercieel ruimtevaartbedrijf met vijf van dergelijke toestellen, vanaf eind 2011. Anno 2018 worden er echter nog geen commerciële ruimtevluchten met dit toestel aangeboden. Bij de ontwikkeling van SpaceShipTwo wordt voortgebouwd op de ervaring die is opgedaan met ShapceShipOne (SS1) van Scaled Composites. SpaceShipTwo wordt ontworpen om een hoogte van circa 140 km te kunnen halen. Het toestel zal door een, eveneens nieuw te ontwerpen, draagvliegtuig (White Knight Two), op de lanceerhoogte van 15 km worden gebracht. Na de lancering wordt een raketmotor gestart, werkend met vaste brandstof en N2O als oxidator. Op 22 maart 2010 werd een eerste testvlucht uitgevoerd waarbij SpaceshipTwo onder de vleugels van het moederschip White Knight Two de lucht in ging. De vlucht duurde een paar minuten, SpaceShipTwo kwam tijdens deze vlucht niet los van het moederschip. In 2010 maakte de het toestel de VSS Enterprise genoemd, een geslaagde eerste testvlucht. Echter op 31 oktober 2014 stortte de VSS Enterprise neer tijdens een testvlucht boven Californië. Daarbij kwam 1 piloot om het leven en de andere piloot raakte zwaargewond. In 2016 werd de eerste glijvlucht uitgevoerd met het nieuwe SpaceShipTwo-2 dat VSS Unity werd gedoopt. De ‘3’ en ‘4’ zijn inmiddels in aanbouw. Eerder dit jaar werden er verschillende testvluchten uitgevoerd met de VSS Unity. Op 13 december 2018 maakte De VSS Unity zijn vierde door de raketmotor aangedreven testvlucht. Deze overschreed de door Virgin Galactic gehanteerde grens van de ruimte (50 mijl) en haalde een maximum hoogte van 82.7 kilometer.

Share

Speak Your Mind

*