Hubble laat zien dat Neptunus’ kleinste maan Hippocamp een fragment is van de maan Proteus

Met behulp van de Hubble ruimtetelescoop én met oude gegevens van de Voyager 2 ruimteverkenner hebben sterrenkundigen ontdekt dat Hippocamp, de kleinste maan van Neptunus, die in 2013 is ontdekt en die slechts 34 km in diameter is, een fragment is van Proteus, de op twee na grootste maan van Neptunus. De sterrenkundigen, die onder leiding staan van Mark Showalter (SETI Institute) hebben Hippocamp (eerder bekend als S/2004 N 1) bestudeerd en daaruit komt naar voren dat ‘ie miljarden jaren geleden moet zijn ontstaan doordat een grote komeet tegen Proteus knalde en er een fragment wegvloog. Proteus is ongeveer 420 km in diameter en op foto’s gemaakt door Voyager 2 in 1982 is een grote inslagkrater te zien. Die krater moet het litteken zijn van het ontstaan van Hippocamp. De sterrenkundigen vonden het al vreemd dat Proteus en Hippocamp in hun baan om Neptunus zeer dicht bij elkaar staan, hun onderlinge afstand is slechts 12.000 km. Normaal gesproken betekent zo’n nabijheid dat de kleinste door de zwaartekracht van de grotere maan uit z’n baan wordt gestoten óf dat de kleinste tegen de grootste knalt. Dat is dus kennelijk niet gebeurd.

Proteus zelf is ook het resultaat van een ‘gewelddadige’ gebeurtenis, die miljarden jaren geleden moet hebben plaatsgevonden (vóór de vorming van Hippocamp). Neptunus vind toen het grote Kuipergordelobject Triton in, die sindsdien de grootste maan van Neptunus vormt. Het systeem van kleinere manen rondom Neptunus, die er al waren vóó Triton, raakte door de komst van Triton helemaal van slag en er volgden vele botsingen, waaruit onder andere Proteus tevoorschijn kwam.

Hier het vakartikel over de waarnemingen aan Hippocamp. Hieronder tenslotte nog een video, waarin een animatie van de maan Hippocamp te zien is.

Bron: Hubble.