Credit: NASA/Johns Hopkins Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute, National Optical Astronomy Observatory.
De NASA heeft vandaag opnieuw een serie foto’s gepubliceerd die op Nieuwjaarsdag door de New Horizons ruimteverkenner gemaakt zijn van het Kuipergordelobject Ultima Thule alias 2014 MU69. Het zijn de scherpste foto’s die we tot nu toe hebben van Ultima Thule. Ze zijn op 6½ minuut vóór de dichtste nadering gemaakt met New Horizon’s Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI), toen de afstand 6628 km bedroeg (en de afstand tot de aarde 6,6 miljard km). Hierboven zie je een combinatie van negen opnames, elk gemaakt met een opnameduur van 0,025 seconde. De resolutie van de foto is 33 meter per pixel. Alan Stern, de hoofd wetenschapper van het team van New Horizons, spreekt van een Bullseye, een scherpe foto van het oudste object in het zonnestelsel ooit gefotografeerd door een ruimtevaartuig.
Getting these images required us to know precisely where both tiny Ultima and New Horizons were — moment by moment – as they passed one another at over 32,000 miles per hour in the dim light of the Kuiper Belt, a billion miles beyond Pluto. This was a much tougher observation than anything we had attempted in our 2015 Pluto flyby – Alan Stern.
De foto’s laten nieuwe details zien, die op eerdere opnames niet te zien waren, zoals heldere, ronde patronen. Ook worden de donkere kraters bij de terminator, de grens van licht en donker, beter zichtbaar. De hoek tussen New Horizons, Ultima Thule en de zon, de zogeheten fasehoek, was op dat moment 33°. Het is nog niet bekend of dit inslagkraters zijn of dat het kuilen zijn, die veroorzaakt zijn door uitstoot van gassen of het instorten van de bodem. Tijdens de dichtste nadering kwam New Horizons tot slechts 3500 km afstand van Ultima Thule. Bron: NASA.
