Voorstelling van een methaanmeer bij de Noordpool van Titan. Credit: NASA/JPL-Caltech.
Dat Titan, de grootste maan van Saturnus, meren vol met vloeibaar methaan heeft, is al lang bekend, sinds het onderzoek ernaar met de Amerikaanse Cassini ruimteverkenner. Met radarbeelden gemaakt door Cassini zijn die meren duidelijk te zien als grote donkere gebieden.
Sommige van die methaanmeren blijken scherp begrensd te zijn, met steile oevers, randen die soms uitstijgen tot ver boven het gemiddelde ‘zeeniveau’ van Titan. Voor die laatste klasse van meren is er nu een verklaring gekomen en wel door een groep onderzoekers onder leiding van Jonathan Lunine (Cornell University). Zij denken dat de kraters ontstaan zijn door ondergrondse explosies van stikstofgas. Titan heeft periodes gekend in z’n verleden waarin de atmosfeer weinig of geen methaan bevatte. Toen moest er stikstof in overvloed zijn geweest, dat als regen neerdaalde op het oppervlak en terechtkwam in holtes onder het oppervlak. Door verhitting door geothermische processen kan de druk van dat onderaardse stikstof toenemen en dan kunnen explosies plaatsvinden. In latere methaanrijke periodes zouden de ontstane kraters dan gevuld zijn met methaan. Bron: Eurekalert.
