De prachtige planeet Saturnus. Credits: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute. Deze afbeelding mag onder voorwaarden vrij gebruikt worden.
Wetenschappers hebben twintig nieuwe manen ontdekt bij Saturnus, zo werd gisteren bekend gemaakt door de Internationale Astronomische Unie. Dingdong, dat is me nogal een aantal! Door deze ontdekking heeft Saturnus nu 82 bekende manen en dat zijn er drie meer dan Jupiter. We hebben dus een nieuwe recordhouder! De medaille gaat voorlopig naar de fameuze Ringplaneet, hoewel dat in de toekomst natuurlijk weer kan veranderen đ
Overigens moet je niet teveel voorstellen bij deze âmanenâ â het zijn rotsklompen van circa vijf kilometer in doorsnede, die op zeer grote afstand van Saturnus bewegen. Zeventien van de nieuwe manen draaien in een retrograde richting, oftewel in tegengestelde richting ten opzichte van de asrotatie van de planeet. De overige drie manen draaien âgewoonâ mee met de asrotatie van Saturnus en bewegen dus in prograde richting. Alle twintig manen hebben een krankzinnig lange omloopbaan, die twee tot drie jaar in beslag kan nemen.
De buitenmanen van Saturnus worden verdeeld in drie groepen, die allemaal in hun eigen draaivlak rondom de planeet bewegen. Twee van de nieuwe prograde manen hebben een inclinatie van 46 graden en behoren daarmee tot de Inuit-groep, die allemaal vernoemd worden naar figuren uit de Inuit (Eskimo) mythologie. Deze manen hebben vermoedelijk ooit deel uitgemaakt van een grotere maan die uiteen is gevallen.
De omloopbanen van de nieuwe manen. Credits: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute. Deze afbeelding mag onder voorwaarden vrij gebruikt worden.
Alle nieuwe retrograde manen behoren daarentegen tot de Noorse groep, die eveneens wordt verondersteld het gevolg te zijn van de vernietiging van een groter object. De manen uit deze groep zijn, heel verrassend, vernoemd naar figuren uit de Noorse mythologie. Goed, we hebben nu alle nieuwe manen gehad. Toch heb ik het idee dat ik iets vergeten benâŠ
Oh ja, natuurlijk! Hoe zit het met de derde prograde maan? Die heeft een inclinatie van 36 graden, waarmee deze lijkt te behoren tot de Gallische groep. Ik zeg lijkt, omdat de afstand tot Saturnus vele malen groter is dan bij andere leden van deze groep. Het is denkbaar dat hij ooit om onduidelijke redenen naar buiten is getrokken, maar wellicht gaat het om een âlone wolfâ die tot geen enkele groep behoort.
Alle nieuwe manen zijn ontdekt met de Subaru-telescoop op HawaĂŻ, een Japanse hemelkijker met een spiegeldiameter van 8,2 meter. De volgende stap is het geven van namen aan de nieuwe leden van de omvangrijke Saturnusfamilie. Ik heb inmiddels uitgelegd aan welke eisen deze moeten voldoen. Weet jij een leuke en geschikte naam? Dan kun je deze tot 6 december 2019 indienen op deze website. Jawohl, we mogen allemaal meedenken. Is dat nou niet aardig? 
Meer informatie over de manen van Saturnus kan hier gevonden worden.
Bron: Carnegie Institution for Science
