NASA zal in 2022 de Psyche missie lanceren om meer te weten te komen over de 16 Psyche asteroïde. Deze asteroïde draait in een baan om de zon tussen Mars en Jupiter. Een team van de Universiteit van Arizona (ASU) o.l.v. professor en hoofd onderzoeker Lindy Elkins-Tanton heeft recent nieuwe ontdekkingen gedaan omtrent de samenstelling van de asteroïde. Psyche is van bijzonder belang omdat hij rijk is aan metaal en mogelijk de blootgestelde nikkel-ijzer kern is van een vroege planeet, een van de bouwstenen van het zonnestelsel van de zon. Het team vond uit dat Psyche toch rotsachtiger is dan gedacht. De ruimtesonde zal als alles volgens schema verloopt in 2026 bij 16 Psyche aankomen om aldaar voor 21 maanden de eigenschappen van deze asteroïde te kunnen onderzoeken.
Psyche missie artistieke impressie credits; NASA / JPL
In de tussentijd trachten wetenschappers de kennis over 16 Psyche zoveel mogelijk uit te breiden, dit omvat onderzoek met de nieuwste HR beelden, radarmetingen en andere observaties op afstand. In de studie van Elkins-Tanton en haar ASU team, gepubliceerd in het Journal of Geophysical Research* analyseerde het team nieuwe waarnemingen. van de fysieke eigenschappen van 16 Psyche en stelde vast dat 16 Psyche qua samenstelling anders kan zijn dan aanvankelijk werd gedacht. “Enkele jaren geleden was men het erover eens dat 16 Psyche bijna volledig uit metal bestond, maar deze recente verzameling van actuele gegevens geeft aan dat 16 Psyche een mix is van rots en metaal,” aldus Elkins-Tanton.
Het ruimtevaartuig Psyche zal naar verwachting in augustus 2022 worden gelanceerd en naar de asteroïde reizen m.b.v. met behulp van zonne-elektrische voortstuwing. Na in 2023 langs Mars te zijn gegaan voor een ‘gravity slingshot’** zal het ruimtevaartuig in 2026 bij 16 Psyche aankomen. De wetenschappelijke doelen van de Psyche-missie zijn om de bouwstenen van planeetvorming te begrijpen en uit de eerste hand een geheel nieuwe en onontdekte wereld te verkennen. Het missieteam probeert vast te stellen of 16 Psyche de kern is van een vroege planeet, hoe oud het is, of het zich op dezelfde manier heeft gevormd als de kern van de aarde en hoe het oppervlak eruit ziet.
De wetenschappelijke lading omvat een magnetometer, een multispectrale imager en een gammastraal- en neutronenspectrometer. De missie zal ook geavanceerde nieuwe lasercommunicatietechnologie testen, genaamd Deep Space Optical Communications (DSOC). De Psyche-missie maakt deel uit van NASA’s Discovery Program. Hoofdonderzoeker van Psyche is Lindy Elkins-Tanton, professor aan ASU’s School of Earth and Space Exploration. Het Jet Propulsion Laboratory van NASA is verantwoordelijk voor het algehele beheer van de missie, systeemtechniek, integratie en test- en missie-operaties. Maxar Space Solutions, voorheen Space Systems Loral, levert een high-power chassis voor zonne-elektrische voortstuwing. Bron: Space Daily / ASU / NASA
