Site pictogram Astroblogs

‘First Contact’: de race naar buitenaards leven

Bestaat er zoiets als een ‘race’ naar het eerste contact met buitenaards leven, een soort ‘Search for ExtraTerrestrial Intelligence’ of kortweg ‘SETI-race’? Recent ging de grote Chinese radiotelescoop FAST in gebruik en wat nu als China binnenkort aankondigt dat ze als eerste een ‘ping’ van buitenaards leven opgevangen hebben? Hoe zou zo een claim geverifieerd moeten worden en wat zouden de consequenties zijn? In interviews uitgevoerd door Space.com laten verschillende wetenschappers van SETI-instanties alsmede de schrijvers van de boeken ‘Contact with Alien Civilizations; Our Hopes and Fears about Encountering Extraterrestrials’ (Copernicus, 2007), Michael Michoud en Steven Dick, auteur van ‘Astrobiology, Discovery, and Societal Impact’ (Cambridge UniPress, 2018) uitgebreid hun licht schijnen over deze ultieme jacht-der-jachten de ‘jacht op buitenaards leven’. Hieronder volgt een samenvatting van de interviewreeks alsmede een doorverwijzing naar enkele interssante sites betreffende de zoekmethoden (infographic), en een wetenschappelijk artikel van de eerste FAST (Five-hundred-meter Aperture Spherical radio Telescope) resultaten.*

fAST radiotelescoop credits; NAO / FAST

China en FAST
De interviewreeks trapt af met Michael Michaud die zijn licht laat schijnen over de Chinese FAST-telescoop. Michaud beaamt dat de kolossale Chinese radiotelescoop een grote stap voorwaarts is in het SETI-onderzoek en dat het zomaar zou kunnen dat China op een dag als eerste het ‘first contact’ met een buitenaardse beschaving aankondigt. Ik parafraseer Michauds bewoordingen in het kort. Michaud stelt dat tot voorheen veel wetenschappelijke velden gedomineerd werden door de VS en Westerse landen maar dat China deze ‘achterstand’ inmiddels aan het inlopen is of al ruimschoots ingehaald heeft. Bovendien heeft China de middelen, het bezit zowel afdoende kapitaal, wetenschappelijk talent en hulpmiddelen om deze slag te maken en zelfs wereldleider op bepaalde SETI-onderzoeksgebieden te worden. Bovendien stelt Michaud dat het land een autoritaire regering heeft die zijn wil op kan leggen waar nodig zonder de nodige significante oppositie. Hij stelt dat de FAST-telscoop niet zou bestaan zonder goedkeuring van de Chinese communistische partij.

‘Berichten van ET’
Ik citeer Michaud: “De FAST-telescoop zal China een krachtig middel geven in het zenden van radiosignalen die mogelijk opgevangen worden door een geavanceerde buitenaardse beschaving.” Michaud brengt hierbij een Chinees boek in gedachten dat over buitenaards contact gaat. In dit boek ‘The Three-Body Problem’ (2008) van de Chinese schrijver Cixin Liu (het boek is deel 1 van een trilogie, een aanrader bovendien!) wordt een zeer donker scenario geschetst voor wat betreft METI, Messaging ExtraTerrestrial Intelligence), ‘ET berichten’ met ijzingwekkende gevolgen voor het menselijk ras op aarde. Michaud weet niet of dit een breed gedeeld beeld van ‘ET’ is in China maar stelt wel dat mócht er een eerste buitenaards signaal waargenomen worden met de FAST deze boodschap zonder meer pas verspreid zal worden na ferme toestemming van de top van de Chinese politieke leiders.

ET credits; Pixabay

‘SETI Spacerace’
Echter iedereen die een soort nieuwe ‘spacerace’ verwacht zoals die ooit gaande was tussen de VS en de toenmalige Sovjet-Unie – alleen nu zou het dan het eerste contact met buitenaards leven betreffen – komt bedrogen uit. Een dergelijke race, is volgens METI-president Douglas Vakoch niet aan de gang. Vakoch zegt hierover en ik citeer: “In SETI, international cooperation wins over competition,” ofwel samenwerking gaat boven competitie. En Vakoch voegt hieraan toe dat uiteindelijk de sleutel tot het vinden van het eerste contact ligt, in een geografisch van elkaar gescheiden reeks van telescoopschotels welke zeer verfijnde signaal-verwerkingsmogelijkheden bezitten voor detectie van transmissies van geavanceerde beschavingen. Vakoch stelt ook dat astronomen, van waar ook ter wereld, er allen trots op zouden zijn het eerste contact te signaleren. Echter, zo voegt hij eraan toe en ik citeer: “Astronomen uit elk land zouden er bijzonder trots op zijn de eerste wetenschappers te zijn die intelligente buitenaardse wezens detecteren, maar astronomen die erop staan het alléén te doen zonder de steun van collega’s in andere landen, lopen het risico hun ontdekking te verliezen.”

Het contacteren van collega-astronomen
Vakoch merkt op dat SETI onderzoekers wereldwijd die veelbelovende signalen volgen die uit de buurt van een andere ster komen, de observaties continu gaande willen houden, juist zelfs nadat de ster is gelokaliseerd in hun observatorium. Vakoch: “Dat betekent dat men contact opneemt met collega-astronomen die direct kunnen beginnen met observeren wanneer de ster op hun locatie opkomt. In het beste geval volgen observatoria over de hele wereld de signalen 24/7, idealiter vanaf meerdere locaties tegelijk.” China implementeert momenteel zijn Commensal Radio Astronomy FAST Survey (CRAFTS) op de FAST en men zal gaan zoeken naar zeer uiteenlopende verschijnselen als snelle FRB’s (snelle adioflitsen), pulsars en – met versterkte signaalverwerkingsmogelijkheden – duidelijk kunstmatige signalen van buitenaardse intelligentie. Vakoch voegt hieraan toe: “Ténzij je dezelfde signalen vanuit de ruimte kunt waarnemen op twee locaties op aarde, m.b.v. onafhankelijke observatoria, is het moeilijk uit te sluiten dat het signaal wordt veroorzaakt door een technische storing die zich op een enkele locatie voordoet.” Hij vervolgt: “En een interessant signaal dat verschijnt zónder waarschuwing tijdens een survey naar transiënten kan net zo snel weer verdwijnen, dus het is van cruciaal belang om de bron te lokaliseren en te bepalen of het de kenmerken heeft van een signaal van een buitenaardse beschaving.”

Goldstone Apple Valley Radio Telescope Credits; NASA

Geheimhouding
Vakoch vervolgt met enkele opmerkingen betreffende geheimhouding. Vakoch: “Dus als SETI-wetenschappers een goed kandidaat-signaal detecteren met China’s FAST, moeten ze om het signaal te bevestigen wachten tot het kan worden opgevangen door de Parkes-radiotelescoop in Australië of de Green Bank-telescoop in de VS. En het meest waarschijnlijke scenario voor geheimhouding na detectie van een vermoedelijk signaal, aldus Vakoch, is doelgericht zoeken. Bij gerichte zoekopdrachten wijst een telescoop een paar minuten op een ster en als hij geen veelbetekenende signalen van ET vindt, gaat hij naar de volgende doelster op zijn lijst. Dus als buitenaardse wezens in de richting van de aarde uitzenden op het exacte tijdstip dat we toevallig hun sterrenstelsel op radiosignalen aftasten, was het waarschijnlijk niet louter geluk, zei Vakoch, en vervolgt: “En mochten we hun signaal als eerste oppikken, dan zal het waarschijnlijk constant blijven branden, of in ieder geval zich vaak genoeg herhalen om te worden gevonden,” zei Vakoch. “Dus SETI-wetenschappers die willen gokken dat ze het signaal de volgende dag opnieuw kunnen waarnemen, wachten misschien gewoon om het signaal zelf opnieuw te detecteren.”

Geen SETI-race
Naar mijn mening is er geen SETI-race, officieel of niet-officieel, maar is er meer slechts sprake van twee landen die een van de grootste wetenschappelijke vragen aller tijden trachten te beantwoorden,” zegt Steven Dick, auteur van ‘Astrobiology, Discovery, and Societal Impact’. En hij vervolgt: “Dat gezegd hebbende, kunnen de gevolgen van een eerste ontdekking behoorlijk ingrijpend zijn. Zelfs als er in de VS een signaal wordt gedetecteerd, is het waarschijnlijk dubbelzinnig en zal het een uitgebreide aangelegenheid zijn, aangezien astronomen moeten proberen te achterhalen of het een echt ET-signaal is of niet.” Steven Dick stelt dat elke ontdekking in China ongetwijfeld zal worden bemoeilijkt door geopolitieke overwegingen en communicatieproblemen. “Hoewel internationale SETI-protocollen in feite vragen om het signaal te bevestigen en vervolgens aan iedereen te vertellen”, aldus Dick, “is het onwaarschijnlijk dat die protocollen in het heetst van de strijd worden gevolgd.”

Consequenties bij ontdekking
Steven Dick vevolgt met de consequenties na de ontdekking van een ET-signaal. Hij stelt: “In het onwaarschijnlijke geval dat er een ondubbelzinnig ET-signaal is, met een gecodeerd bericht, en als het bericht kan worden ontcijferd, is de situatie onvoorspelbaar, afhankelijk van wat het bericht zegt. Dat zal een onderneming zijn waarbij niet alleen astronomen betrokken zijn, maar ook communicatiedeskundigen en een breed scala aan wetenschappers in de sociale en geesteswetenschappen.” En hij vervolgt met de conclusie: “In de breedste zin van het woord zal contact met ET op lange termijn waarschijnlijk onze religieuze, filosofische en wetenschappelijke wereldbeelden veranderen op manieren die we nog niet kunnen voorspellen. Kortom de gevolgen van de ontdekking van een ET-signaal hangt sterk af van het ontdekkingsscenario.” Bronnen: Space.com, SETI, NASA, Planetary.org

FacebookTwitterMastodonTumblrShare
Mobiele versie afsluiten