29 maart 2024

Amerika zet vervolgstappen in de ontwikkeling van geavanceerde nucleaire raketvoortstuwing voor defensie

Artistieke impressie, nucleaire raket voor Mars Credits; NASA

Het Amerikaanse ministerie van defensie (DoD) werkt aan het DRACO-project, een nucleair-thermisch propulsiesysteem voor satellieten die missies in de maanomgeving gaan uitvoeren. Een micro-fusiereactor en een next-gen radio-isotoopgenerator (RTG of ‘nucleaire batterij’) zijn twee andere typen van geavanceerde nucleaire raketvoortstuwing waar defensie zijn oog op heeft laten vallen. Het Defense Innovation Unit, een afdeling van defensie die het leger helpt sneller gebruik te maken van opkomende commerciële technologieën, heeft de bedrijven Avalanche Energy en Ultra Safe Nuclear (USNC-Tech) uitverkoren om prototypen van resp. de micro-fusiereactor en de RTG te bouwen. Recent, op 17 mei j.l. tekenden deze bedrijven hun contract met het DIU. Het is de bedoeling dat beide prototypen in 2027 gelanceerd gaan worden voor een demonstratievlucht.

USAF Maj. Ryan Weed, die het nucleair programma van het DIU leidt, stelde dat het DIU zich m.b.t. nucleaire voorstuwing met name richt op de ontwikkeling van ‘zeer wendbare, kleine ruimtevaartuigen die fusie en radio-isotopen gebruiken’. Ultra Safe Nuclear, gevestigd in Seattle, zal de ‘EmberCore‘, een oplaadbare, ingekapselde nucleaire radio-isotoopgenerator, ontwikkelen. Avalanche Energy, een startup voor fusie-energie, eveneens gevestigd in Seattle, ontwikkelt een draagbare micro-fusiereactor genaamd ‘Orbitron‘. Weed; “Vergeleken met andere fusieconcepten zijn Orbitron-apparaten veelbelovend voor ruimtetoepassingen, omdat ze kunnen worden verkleind en ze kunnen worden gebruikt als zowel voortstuwings- als stroombron.” USNC-Tech verkreeg tevens in 2021 een contract van het Idaho National Laboratory voor de ontwikkeling van een concept nucleair-thermische voorstuwingsreactor voor een exploratiemissie van NASA.

USNC-Tech is ook een onderaannemer van General Atomics en Blue Origin in de eerste conceptfase van het ‘Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations’ of kortweg DRACO-programma. Dit DRACO-programma staat onder toezicht van DARPA, dat  verantwoordelijk is voor de ontwikkeling van militaire technologie. DARPA heeft een lancering van DRACO gepland voor 2025/26, en recent op 4 mei j.l. een oproep gedaan voor de tweede fase van het project. (Een zeer goed artikel over NTP/DRACO hier te lezen in Phys.org). Maj. Ryan Weed, voegde er verder nog aan toe dat de ’twee kleine prototypen van ruimtevaartuigen die nu door het DIU zullen worden gefinancierd, een aanvulling vormen op het werk dat wordt gedaan door DARPA en NASA op het gebied van nucleaire voortstuwing voor grotere ruimtevaartuigen‘. En Weed stelde tevens dat ‘chemische en op zonne-energie gebaseerde systemen niet de stroom zullen leveren die nodig is voor toekomstige militaire missies’.

Rapport Mitchell Instituut
In mijn AB van 28 januari j.l. getiteld ‘Amerikaanse luchtmacht hamert op nucleaire voortstuwing voor militaire satellieten om vijandige aanvallen beter te weerstaan haal ik het door het Mitchell Instituut opgestelde luchtmachtrapport van 14 januari j.l. aan, waarin, in navolging van het DRACO-project wordt opgeroepen nucleair-thermische voortstuwing ook in te zetten bij militaire satellieten die om de aarde draaien. Het instituut heeft hiervoor het werk van NASA en DARPA op het gebied van NTP-voortstuwingssystemen voor de ruimtevaart onderzocht, en o.a. het voordeel van het veel grotere manoeuvreervermogen van door NTP aangedreven ruimtevaartuigen aangekaart. Ook de US Space Force zou moeten overwegen om nucleaire voortstuwing te gebruiken voor ruimtesystemen in een aardebaan, zoals GPS of raketwaarschuwingssatellieten, zodat ze buiten gevaar kunnen manoeuvreren als ze worden aangevallen door anti-satellietwapens van tegenstanders.
Share

Speak Your Mind

*