Artistieke impressie maanbasis Credits; NASA
Meer dan een halve eeuw geleden landde de laatste Apollo-missie op de maan. Dit was de fameuze Apollo-17 missie met Eugene Cernan als commandant. Over ruim een maand, namelijk op 25 januari a.s. zal de Verenigde Staten opnieuw een poging doen om met een ruimtevaartuig op de maan te laten landen. De missie is genaamd Cert-1, en zal naast de poging tot een maanlanding tevens de gecremeerde resten van de schrijver van Star Trek, Gene Roddenberry, en een actrice, Nichelle Nichols uit Star Trek, naar de maan brengen. Ook bevat de missie een aantal ’tijdcapsules’ ‘Peregrine’s DHL Moonbox’. De CEO van Astrobotic, het bedrijf dat deze ambitieuze onderneming zal trachten te realiseren, John Thornton, verheugt zich op de komende weken in aanloop naar deze bijzondere missie. Astrobotic zou, als de missie slaagt, het eerste bedrijf zijn dat een lander met succes op het maanoppervlak zet. De lander luistert naar de fraaie naam Peregrine, en is, mogelijk overbodig te stellen, een onbemande lander. Astrobotic’s John Thornton meldde dat het voornaamste doel van de missie is het vervoeren van NASA-instrumenten om de maanomgeving te bestuderen in afwachting van de bemande missies van NASA in Artemis.
Een aantal jaren geleden heeft NASA enkele Amerikaanse bedrijven de opdracht egeven wetenschappelijke experimenten en technologieën te ontwerpen – een programma genaamd CLPS, ‘Commercial Lunar Payload Services’ met als doel een maaneconomie te ontwikkelen en transportdiensten tegen lagere kosten aan te bieden. Astrobotic’s CEO John Thornton hield woensdag 29 november j.l. een persconferentie in Pittsburgh, waar het bedrijf zetelt. De lancering staat gepland voor 24 december a.s., vanaf het KSC in Florida. De missie maakt gebruik van een nieuwe raket van United Launch Alliance, de Vulcan Centaur. Het zal dan enkele dagen duren voor de sonde in een baan om de maan komt, en moet dan nog tot 25 januari wachten, voordat de afdaling naar het maanoppervlak kan gaan plaatsvinden, dit in verband o.a. met de lichtomstandigheden.
AI van NASA’s Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) op de maan Credits; NASA/Ames Daniel Rutter
De afdaling zal autonoom worden uitgevoerd, maar zal worden gevolgd vanuit het controlecentrum van Astrobotic. Dit voorjaar was het de Japanse start-up Ispace, die probeerde het eerste bedrijf te worden dat op de maan zou landen maar de missie eindigde in een crash. Ook Israël kreeg in 2019 te maken met een crash met haar maanlander Beresheet. Slechts vier landen zijn met succes op de maan geland: de Verenigde Staten, Rusland, China en, meest recentelijk, India. Naast Astrobotic heeft NASA contracten getekend met andere bedrijven, zoals Firefly Aerospace, Draper en Intuitive Machines. “NASA is zich bewust van de risico’s en heeft geaccepteerd dat sommige van deze missies mogelijk niet zullen slagen”, aldus Chris Culbert, de CLPS-programmamanager. “Maar zelfs als niet elke landing succesvol is, heeft CLPS al impact gehad op de commerciële infrastructuur die nodig is om een maaneconomie tot stand te brengen,” aldus Culbert. Met haar Artemis-programma wil NASA een basis vestigen op het oppervlak van de maan. De 100-daagse VIPER missie, van Astrobotic/NASA naar de Zuidpool van de maan, zal mogelijk eind 2024 plaatsvinden (was eerst 2023), of zie ook hier voor meer informatei over VIPER, deze Astroblog. Bronnen; NASA, FoxWeather, Phys.org
