Credit: Big Ear Radio Observatory and North American AstroPhysical Observatory (NAAPO).
Het verhaal van het WOW! signaal uit 1977 is bekend: het sterke, maar mysterieuze signaal dat op 15 augustus 1977 werd geregistreerd in het kader van een SETI-project bij de inmiddels ontmantelde radiotelescoop “Big Ear” (bijnaam van de Ohio State University Radio Observatory) van de universiteit van Ohio. Enkele dagen later werd het signaak gelezen door Jerry R. Ehman en die noteerde WOW! in de kantlijn – zie de beroemde foto hierboven. Het signaal heeft zich nooit meer herhaald, maar sindsdien zijn er vele verklaringen geopperd, uiteenlopend van een signaal van aliens tot passerende kometen. En nu is er een nieuwe hypothese naar voren gekomen en wel door een team van sterrenkundigen onder leiding van Abel Méndez (Planetary Habitability Laboratory at the University of Puerto Rico at Arecibo). Vlgens hen zou het signaal afkomstig zijn van een zogeheten waterstofmaser.
De radiotelescoop van Arecibo in Puerto Rico. Credit: Arecibo/NSF
Voor het onderbouwen van de hypothese heeft het team gekeken naar gegevens uit de periode 2017-2020 verzameld met de beroemde 305m Arecibo radiotelescoop op Puerto Rico. Dat is weliswaar een andere radiotelescoop dan Big Ear, maar de gegevens van beide telescopen zijn wel vergelijkbaar. De bandbreedte van het signaal was minder dan 10 kHz, een nauwebandsignaal zoals dat heet. Met Arecibo zijn ook van dergelijke nauwebandsignalen opgevangen, bijvoorbeeld bij de Teegaardenster in Ram. Het Wow! signaal was weliswaar sterker dan de door Arecibo ontvangen signalen, maar er zijn wel overeenkomsten. Ze denken op grond van de gegevens dat het WOW! signaal veroorzaakt is door een plotseling oplichten door ‘gestimuleerde emissie van waterstof’, dat op haart beurt weer veroorzaakt werd door een sterke stralingsbron, zoals een magnetar of een ‘soft gamma repeater’ (SGR). Die gestimuleerde emissie van waterstof wordt ook wel een maser genoemd, een verschijnsel dat verwant is aan de laser.
Credit: arXiv (2024). DOI: 10.48550/arxiv.2408.08513
Wat Big Ear in 1977 zag/hoorde was het plotseling oplichten van meerdere HI (neutraal waterstof) wolken die in het zicht van de aarde waren richting Boogschutter. Afgezien van de sterkte komt het spectrum van die wolken zoals waargenomen door Arecibo precies overeen met dat wat Big Ear zag. Wat de exacte bron van de waterstofemissie was is niet bekend, maar dat kan een magnetar of SGR zijn geweest. Daarmee zou het WOW! signaal de eerste keer zijn geweest dat een astronomische uitbarsting van een waterstofmaser is gezien.
Meer over de verklaring van het WOW! signaal is te lezen in het vakartikel van Abel Méndez et al, Arecibo Wow! I: An Astrophysical Explanation for the Wow! Signal, arXiv (2024).
Bron: Phys.org.
Speak Your Mind