‘Tenacity’ ’s werelds eerste commerciële ruimtevliegtuig mogelijk eind dit jaar al naar het ISS

Dream Chaser, 2013 Credits; wikimedia commons

Het pittig ogende, fraai gevormde en binnekort hopelijk operationele ruimtevliegtuig doet zijn naam eer aan, de ‘Dream Chaser’. Het zou inderdaad een droom zijn, voor NASA en andere ruimtevaartondernemingen als dit autonome, onbemande ruimtevliegtuig van het bedrijf Sierra Space daadwerkelijk het zo gewilde transport van cruciale goederen tussen de aarde en het ISS gaat verzorgen. Dan zouden SpaceX’Dragon en Roscosmos’ Sojoez er een concurrent bij hebben. Het zou zeker een geschenk uit de hemel zijn, met name daar Boeing’s Starliner’s ontwikkelingen momenteel flink in de lappenmand zit.

Het ruimtevliegtuig van Sierra Space, bestaat uit twee delen, het vliegtuig zelf, een Dream Chaser DC-100, de eerste luisterend naar de naam ‘Tenacity (volharding) en de cargomodule is genaamd ‘Shooting Star’, (genoemd naar een hemelfenomeen). Vooralsnog staan er voor het transport van cruciale goederen naar het ISS voorlopig zeven vluchten gepland. In mei j.l. kwam het eerste gevleugelde commerciële ruimtevliegtuig aan bij NASA’s Kennedy Space Center in Florida, de eindbestemming voor zijn eerste missie naar ISS eind dit jaar. Na strenge tests in Ohio’s Neil Armstrong Test Facility kreeg deze Dream Chaser ‘Tenacity’, groen licht om te beginnen met de laatste voorbereidingen voor de lancering, zoals het afronden van het thermische beschermingssysteem en de integratie van de lading, voordat het meelift op een United Launch Alliance (ULA) Vulcan-raket om 3540 kg aan voedsel, water en wetenschappelijke experimenten naar het ISS te brengen.

Dream Chaser Tenacity in Kennedy Space Center te Florida Credits; NASA/Kim Shiflett

De Dream Chaser is in ontwikkeling sinds de aankondiging in september 2004 en zou aanvankelijk deel uitmaken van NASA’s Commercial Crew-programma, dat astronauten naar het ISS en terug zou brengen. Het werd echter in 2014 overgenomen door Boeing en SpaceX, waarbij de twee bedrijven Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap)-contracten kregen ter waarde van in totaal 6,8 miljard dollar. Aan SNC gingen deze contracten voorbij, en op dat moment leek de Dream Chaser meer op Dream Dashed, een ‘droom die uiteen spat’. De Dream Chaser kwam echter snel weer in de belangstelling van NASA en in 2016 werd een compacter, onbemand ruimtevliegtuig door NASA voorgesteld, om het eerste in zijn soort te worden dat essentiële vracht naar het ISS vervoert – en ook kritieke vracht weer terug naar de aarde te brengen.

Teams werken aan de Dream Chaser Tenacity, in de Space Systems Processing Facility (SSPF) van het Kennedy Space Center in Florida. De Tenacity zal de eerste zijn van een vloot van veelzijdige, herbruikbare lift-body ruimtevliegtuigen die zijn ontworpen voor deze lage-baan ‘leveringsruns’. Het heeft zowel interne stuwraketten met drie standen, voor een nauwkeurige manoeuvreerbaarheid om bij het ISS aan te meren, als vaste vleugels waarmee het de atmosfeer van de aarde opnieuw kan binnengaan en autonoom kan landen op Kennedy’s landingsbaan met 1,5 g – een ‘stevige’ landing die compatibel is met commerciële landingsbanen over de hele wereld. Wat niet in één stuk naar de aarde terugkeert, is de vrachtmodule ‘Shooting Star’. Deze meet 4 m, en kan tot 3175 kg vracht bevatten, en is ontworpen om bij terug in de atmosfeer te verbranden, samen met het afval.