
Crew-8 splashdown 25 okt. j.l. Credits; NASA/Joel Kowsky
Drie NASA-astronauten en een Russische kosmonaut die eind oktober j.l. terugkeerden naar aarde, gaven recent een persconferentie over hun missie. Tijdens de bijeenkomst kwamen ook de in mist omhulde ‘medische problemen’ ter sprake die het viertal zou hebben opgelopen tijdens hun missie c.q. tijdens de reentry met hun Crew Dragon op 25 oktober j.l. Deze weigering van de vierkoppige bemanning om openheid van zaken te geven roept de nodige vragen op.
De NASA-astronauten, Michael Barrat, Matthew Dominick, Jeanette Epps, samen met Roscosmos kosmonaut Alexander Grebenkin, verbleven lang, 235 dagen, op het ISS. Na hun reentry, op 25 oktober j.l., waarmee de Crew-8-missie werd afgerond, bracht NASA later diezelfde dag, het bericht naar buiten dat de vier naar een ziekenhuis in Pensacola, Florida, waren gebracht voor aanvullende medische evaluaties ‘uit uiterste voorzichtigheid’. Een van de NASA-astronauten werd voor een nacht opgenomen, maar werd de dag daarop ‘in goede gezondheid’ ontslagen. NASA heeft de identiteit van de astronaut die in het ziekenhuis was opgenomen of de specifieke medische zorg die leidde tot het ziekenhuisbezoek niet bekendgemaakt.
De missie van 235 dagen is een record voor de langste vlucht van een Amerikaans bemand ruimtevaartuig. Crew-8 vestigde dat record vanwege een vertraging van meer dan een maand in de lancering van Crew-9, waardoor NASA tijd had om te evalueren wat te doen met Boeing’s CST-100 Starliner dat naar het ISS vloog voor een bemande testvlucht. NASA besloot om Starliner terug te brengen zonder bemanning en slechts twee mensen te lanceren op Crew-9 om stoelen vrij te maken voor Starliner astronauten Butch Wilmore en Sunita Williams. Crew-9 werd gelanceerd op 28 september en arriveerde een dag later bij het ISS.

NASA astronauten, v.l.n.r. Matthew Dominick, Michael Barratt en Jeanette Epps tijdens de briefing van 8 nov. j.l. over de Crew-8 missie.Credits; NASA webcast
Tijdens de persconferentie op 8 november weigerden de drie NASA-astronauten details over het incident te bespreken, vanwege ‘medische privacy’. “Ruimtevaart is nog steeds iets dat we niet helemaal begrijpen. Soms vinden we dingen die we niet verwachten, en dit was een van die keren”, zei Dr. Barratt, een arts, gespecialiseerd in ruimtevaart-geneeskunde, over de ‘medische gebeurtenis na de landing’, en vervolgde met te vertellen dat ze nog steeds bezig zijn met alle feiten op een rijtje te zetten en medische privacy in stand te houden. Dr. Barrett ontweek latere vragen tijdens de briefing over de ziekenhuisopname. “Ruimtegeneeskunde is mijn passie”, zei hij. “Als de tijd rijp is, zullen we dit naar buiten brengen, en documenteren. Voor nu is medische privacy erg belangrijk voor ons.” De astronauten Dominick en Epps stelden dat bijna acht maanden in microzwaartekracht een sterke wissel trekt op het lichaam, en het herstel gaat ‘heel langzaam’ aldus Dominick.

Het incident deed denken aan Apollo 16 missie. Hier v.l.n.r. Ken Mattingly, JohnYoung, Charlie Duke Credits; NASA.Duke liep bij de reentry een lichte hersenschudding op en viel buiten westen. Hij was de enige die gewond raakte tijdens de Apollo missies.
De briefing vond plaats een dag nadat NASA geruchten over een gezondheidsprobleem met de astronaute Sunita Williams had ontkracht. Beweringen die herleid werden tot de beoordeling door een niet-NASA-arts van een enkele foto van Williams, genomen in september j.l., waarop de arts beweerde dat Williams er ‘mager’ uitzag. NASA meldde op 7 november j.l. dat Williams in goede gezondheid verkeerde en dat artsen ‘geen problemen’ bij haar of andere leden van de bemanning van ISS hadden geconstateerd. Alle astronauten aan boord van het ISS ondergaan routinematige medische evaluaties. Zie hier de AB over Williams en Wilmore’s terugreis.
Het grootste probleem waarmee Crew-8 te maken kreeg tijden hun missie was dat de astronauten enkele EVA’s moesten afbreken in juni j.l. Een ruimtewandeling met Dominick en NASA-astronaut Tracy Dyson werd afgeblazen vanwege wat NASA destijds een ‘storing van het ruimtepak’ noemde, en een andere EVA die maand met Barratt en Dyson werd afgebroken nadat een ‘ombelical cord’, soort ‘navelstreng’ die Dyson’s pak met de systemen van het ISS verbond water lekte, toen deze werd losgekoppeld. Dit was niet triviaal, aldus Barret, daar het luchtsluisluik open was, veranderde het lekkende water in ijs, wat ‘een sneeuwstorm’ van ijsdeeltjes veroorzaakte, maar ondanks het slechte zicht, slaagde Dyson erin de slang weer aan te sluiten.
Barrett stelde dat een kapotte klep de boosdoener was, de klep paste niet goed op de interface van de ombelical cord, waarop ze de hele slang vervangen hebben. Toen was het echter te laat voor de EVA. Het was Bill Spetch, NASA’s ISS operations manager, die recent meldde dat de volgende EVA’s vanaf het ISS gepland staan voor begin 2025, en tevens dat ‘alle slangen en andere componenten in de ombelical cords werden vervangen en getest, en alle systemen van het pak werkten zoals verwacht. Dominick had tijdens de briefing van Crew-8 weinig toe te voegen over het ongemak in het pak waardoor zijn EVA werd afgeblazen. “We zijn het nog steeds aan het bekijken en proberen alle details uit te zoeken,” aldus Dominick. Hij erkende ‘frustratie’ over het feit dat hij de EVA niet meer kon uitvoeren. De terugreis van Crew-8 werd enige dagen uitgesteld vanwege het stormachtige weer aan de westkust van de VS in die periode, en NASA en SpaceX kondigden eerder dit jaar aan dat SpaceX de landingen van de Dragon in 2025 naar de kust van Californië zal verplaatsen i.v.m. beter weer en minder kans op brokstukken die op land terechtkomen. Bronnen; SpaceNews, Space.com, NASA