Tegenslag voor SpaceX; Starship Flight 8 desintegreert op testvlucht (video)

SpaceX, 6 maart 2025, Flight 8, Starship 34 / Super Heavy 15 Credits; SpaceX

Het Starship stond al enkele weken te pronken op Starbase, Texas (VS), en eind februari j.l. zou de kolos gelanceerd worden, op zijn ‘Flight 8’. (Video credits; GreatSpaceX/SpaceFlightNow). Na twee keer uitstel vanwege technische problemen, werd de raket vannacht om 00.30 NL’se tijd gelanceerd. Helaas desintegreerde de 123 meter hoge raket, na zo’n tien minuten. De onderste trap, de booster, werd succesvol losgekoppeld van de tweede trap.  Eerstgenoemde keerde kort na de lancering terug naar het lanceerplatform in Texas en werd daar ‘opgevangen’ door Mechazilla. De tweede trap bereikte een hoogte van bijna 150 km toen problemen ontstonden. Het deel begon te tollen en viel uiteen boven het Caribisch gebied terugkeerde; brokstukken van het ruimteschip verschenen aan de hemel op de Bahama’s.

Vlucht 8 verloop, vorige vluchten
Flight 8 van Starship / Super Heavy-combinatie was de tweede vlucht van een nieuwe versie van het schip en zou nieuwe verbeteringen aan de Super Heavy Booster testen, terwijl het een vergelijkbaar profiel zou vliegen als dat van Flight 5 op 13 oktober j.l., zie deze Astroblog. (In oktober werd de Super Heavy booster voor het eerst opgevangen m.b.v. de vangarmen van ‘Mechazilla’ op Starbase.) Flight 8 had als doelen een herstart van de Ship-motoren te doen, het testen van geupdate reentry-apparatuur voor het Starship, en de eerste inzet van zogenoemde ‘mock-up’ Starlink-satellieten. 

Het is ’s werelds grootste en krachtigste raket die de maanlander zal lanceren voor NASA’s Artemis 3-missie die astronauten tegen 2027 op de maan wil laten landen. De Super Heavy is al een paar keer opgevangen door Mechazilla. Credits;SpaceX

De countdown van Starship Flight 8 leek soepel te verlopen, afgezien van een stilstand op de T-40-secondemarkering die slechts een paar seconden duurde. De eerste vluchtfase verliep zoals gepland. Dat omvatte de opstijging van de raket, de scheiding ‘stage-separation’ van de trappen en de terugkeer van de Super Heavy, die voor de derde keer in vier missies die teruggaan tot oktober 2024, werd opgevangen door Mechazilla. Maar slechts acht minuten na het begin van de vlucht, vielen vier van de zes Raptor-motoren in de bovenste trap snel achter elkaar uit. Het voertuig begon meteen te tuimelen, maar bleef videobeelden uitzenden waarop de aarde in en uit beeld draaide. “Voordat de lanceer ‘burn’ was afgelopen, resulteerde een energetische gebeurtenis in het achterste gedeelte van Starship in het verlies van meerdere Raptor-motoren”, aldus SpaceX, in een verklaring na de lancering.

Starship/Super Heavy ‘SN 24’ op Starbase, Texas. Credits; SpaceX, via X. De Super Heavy met 33 Raptor-motoren, produceert een totale stuwkracht die gelijk is aan die van 66 Boeing 747’s, waarbij elke 747 vier motoren heeft die samen 240.000 pond stuwkracht genereren.

Space X “Dit leidde op zijn beurt tot verlies van houdingcontrole en uiteindelijk tot verlies van communicatie met Starship. Het laatste contact met Starship vond ongeveer 9 minuten en 30 seconden na de lancering plaats.” Enkele minuten later meldden waarnemers in delen van het Caribisch gebied, van de Dominicaanse Republiek tot de Bahama’s en Florida’s Space Coast, dat ze het voertuig zagen exploderen en er puin viel. De Federal Aviation Administration activeerde ‘puinresponsgebieden’, waardoor het luchtruim in delen van het Caribisch gebied tijdelijk werd afgesloten, waardoor sommige vluchten werden omgeleid, en in de media media circuleren beelden van brandend puin boven Florida. Hierdoor werden vluchten op Orlando International Airport korte tijd aan de grond gehouden.

“De FAA eist dat SpaceX een onderzoek uitvoert naar het verlies van het Starship-voertuig tijdens de lanceringsoperaties op 6 maart”, stelde de FAA, aldus CNBC. Dergelijke onderzoeken zijn gebruikelijk na incidenten als deze, en die van de vorige vlucht, de Flight 7-missie op 16 januari, toen het contact met Starship ongeveer acht en een halve minuut na de lancering werd verbroken. Er viel puin in het Caribisch gebied, waarvan sommige werden gevonden op de Turks- en Caicoseilanden.

Lekkende brandstof en mock-up satellieten
Het bedrijf maakte op 24 februari bekend dat de problemen met de raket te hoge druk in de brandstofleidingen was, en dat dit lekken deed ontstaan, die brand veroorzaakten in het achterste deel van de raket, waardoor alle zes motoren daar, behalve één, gecontroleerd werden uitgeschakeld. SpaceX zei dat het wijzigingen had aangebracht in de hardware in het voertuig en de operaties om te voorkomen dat soortgelijke schade zich opnieuw zou voordoen. om de ontvlambaarheid van dit deel te verminderen.