Sunita Williams, Barry Wilmore, beide NASA-astronauten Credits; NASA
[“Nick, Alex, Butch, Suni — on behalf of SpaceX, welcome home,” aldus verwelkomde opgetogen NASA’s mission control het viertal op de NASA live stream. De vier landden om 22.57 NL’se tijd gisteravond. “What a ride, I see a capsule full of grins, ear to ear,” aldus Nick Hague, de missie commandant] Het had slechts een acht dagen durende missie op het ISS moeten zijn voor Sunita Williams (59) en Barry Wilmore (62) maar het werden negen maanden in het ruimtestation. Het tweetal NASA-astronauten heeft, na dit onverwachte lange avontuur, in het ISS bijna weer vaste grond onder hun voeten. Verwachte aankomsttijd is 00.30 NL’se tijd, de livestream start om 21.45. Ze reizen met de Crew Dragon van SpaceX. Eerder werd deze Crew Dragon ‘Crew-10’ vlucht, in februari j.l., uitgesteld vanwege problemen op het lanceerplatform op het Kennedy Space Center in Florida. Echter afgelopen vrijdag 14 maart, was het zover. Crew-10 vloog naar het ISS, en ze gaan daar een Rus en drie Amerikanen vervangen (Crew-9), onder wie dus Williams en Wilmore. De Starliner waarmee ze kwamen werd eerder al leeg naar de aarde gebracht. De livestream is hier, of zie onder, te volgen.
Het duo werd gelanceerd op 5 juni 2024, en hun verblijf zou acht dagen duren, Echter door problemen met de Starliner-capsule van Boeing, waarmee ze heen reisden, durfde NASA het niet aan ze hiermee terug te laten keren. Tijdens een persconferentie eind augustus j.l. kondigde NASA aan dat zij in samenspraak met Boeing-ingenieurs na een zorgvuldige beoordeling van de situatie geen consensus konden bereiken over de vraag of het veilig was voor de astronauten om terug te keren met de gemankeerde Starliner-capsule. Als gevolg hiervan werd besloten dat het paar tot februari 2025 (nu dus 18 maart), op het ISS zou blijven.,De Starliner zelf keerde leeg terug naar aarde.
Na aankomst vliegt het tweetal naar het Johnson Space Center in Houston waar ze een aantal dagen zullen blijven voor medische controles. Maandenlang in de ruimte leven kan verschillende effecten hebben op het menselijk lichaam. Zo kunnen spieren verslappen en kan het zicht verslechteren. De afgelopen maanden hielpen Williams en Wilmore in het ISS met experimenten en het onderhoud. De meeste missies naar het ruimtestation duren zes maanden, een enkele keer duurt die een jaar.
Dit alles is zeker een kwestie waar NASA ‘not-amused’ over is. NASA en Boeing liepen met Starliner al jaren achter op schema en het project overschreed met miljarden het budget. De eerste lancering van de bemande Starliner verliep ook moeizaam, er trad een reeks van last-minute-afbrekingen vóór de lancering van zijn eerste bemande missie op 5 juni 2024, de Crew Flight Test op. Zorgen centreerden zich rond een aanhoudend heliumlek in het stuwsysteem, dat wordt gebruikt om de stuwraketten onder druk te zetten, vielen vijf van de 28 stuwmotoren uit. De Starliner slaagde erin aan te meren bij het ISS, maar keerde leeg terug.
Starliner meert aan bij het ISS, juni 2024 Credits; NASA/boeing ingenieurs onderzoeken de capsule nu grondig. De eerste onbemande orbitale vluchttest vond pas op 20 december 2019 , de tweede OFT, was op 19 mei 2022.
Zeldzame ruimtevaart ‘fittie’
Meestal gaat het er in de ruimte vrij harmonieus aan toe tussen de astronatuen van verschillende nationaliteiten. Maar zelfs in de ruimte dringen de scherpe tegenstellingen in de Amerikaanse politiek soms door. Williams en Wilmore waren recent het onderwerp van een ruzie op sociale media tussen Elon Musk en de Deense astronaut Andreas Mogensen. Mogensen deelde begin deze week een fragment uit een interview op Fox News met Musk en president Trump, waarin Musk beweerde dat voormalig president Biden de twee NASA-astronauten Wilmore en Williams zo lang in het ISS had laten zitten ‘om politieke redenen’, en dat de nieuwe regering hen nu zou komen redden.
“Wat een leugen”, gaf Mogensen verbolgen commentaar op X, en vervolgde “En dat komt dan van iemand die zich beklaagt over een gebrek aan eerlijkheid in de mainstream-media.” Musk reageerde fel, en noemde Mogensen ‘idioot’, eraan toevoegend dat SpaceX het duo al lang had kunnen terugbrengen en dat had aaangeboden aan de regering Biden. De reden van het afslaan van het aanbod werd niet genoemd.
Zoals gezegd werd bekend in augustus ’24 door NASA dat een Crew Dragon ze op zou halen. En bij de lancering van deze Dragon in september ’24 werden 2 lege plekken van ‘Crew 9’ gereserveerd voor Williams/Wilmore. Dit hield in dat ze wel moesten wachten tot het einde van de Crew-9 missie. NASA wil de missies een beetje laten overlappen, zodat de oude crew de nieuwe kan inwerken. Als er dus, naast dit scenario, een ander plan was voor terugkeer, heeft Musk dit niet eerder bekend gemaakt.
Sunita Williams en Barry Wilshire, Credits; NASA
Mogensen, die tot tweemaal in het ISS verbleef, reageerde kalm “Elon, ik heb je lang bewonderd om wat je hebt bereikt, speciaal met SpaceX en Tesla”, schreef hij. “Je weet net zo goed als ik dat Butch en Suni terugkeren met Crew-9, wat het plan is sinds september. Zelfs nu stuur je geen reddingsmissie om ze naar huis te brengen. Ze komen gewoon terug met de Dragon-capsule die aan het ISS is gekoppeld sinds september.” NASA probeert al langer duidelijk te maken, dat er geen sprake is van ‘gestrande astronauten’, zoals Trump beweert. In een noodgeval kunnen alle astronauten het ISS onmiddellijk verlaten. “Ze zijn begonnen als testpiloten voor de Boeing Starliner, en nu maken ze deel uit van de ISS-bemanning en werken ze dag in, dag uit”, aldus NASA-manager Steve Stich. Beiden hebben ruimtewandelingen gemaakt en Williams was recent commandant van het ISS.
Speak Your Mind