Credit: NASA/Dan Gallagher
Wetenschappers hebben in monsters die aan boord van de Cursiosity rover op Mars zijn geanalyseerd de grootste organische moleculen ooit gevonden. Dat wijst er op dat de prebiotische chemie op Mars wellicht verder ontwikkeld is dan eerder werd gedacht. Curiosity heeft in de steen (genaamd Cumberland) waarin de moleculen werden aangetroffen eerder geboord en het gruis tot poeder vermalen, waarna dat poeder aan boord is geanalyseerd in Curiosity’s Sample Analysis at Mars (SAM) mini-lab. In de monsters werd decaan, undecaan en dodecaan gevonden, die bestaan uit verbindingen van 10, 11 resp. 12 koolstofatomen en waterstof. Men denkt dat het de fragmenten zijn van vette zuren, die in de monsters bewaard zijn gebleven. Op aarde zijn vetzuren één van de organische moleculen die nodig zijn om leven tot stand te brengen.
Levende wezens produceren vetzuren om celmembranen te helpen vormen en verschillende andere functies uit te voeren. Maar vetzuren kunnen ook zonder leven worden gemaakt, door chemische reacties die worden geactiveerd door verschillende geologische processen, waaronder de interactie van water met mineralen in hydrothermale bronnen. Ook al is de oorsprong van de vetzuren in de monsters nog onbekend, het team van Curiosity is in ieder geval erg blij met de ontdekking. Eerder werden in hetzelfde monster door Curiosity al eenvoudige organische moleculen ontdekt, maar deze nieuwe ontdekking maakt duidelijk dat de organische chemie op Mars al zodanig gevorderd was dat de complexiteit die nodig is om leven te maken aanwezig is.
Het boorgat in Cumberland, dat op 19 mei 2013 werd gemaakt. Credits: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Het nieuwe onderzoek vergroot ook de kans dat grote organische moleculen die alleen kunnen worden gemaakt in de aanwezigheid van leven, bekend als “biosignaturen”, op Mars bewaard kunnen blijven, waardoor de zorgen worden weggenomen dat dergelijke verbindingen worden vernietigd na tientallen miljoenen jaren van blootstelling aan intense straling en oxidatie. Men is van plan om in toekomstige onbemande missies monsters in afgesloten capsules naar de aarde te brengen en daar in laboratoria te onderzoeken op de aanwezigheid van (vroeger) leven.
Het team dat de ontdekking deed stond onder leiding van Caroline Freissinet (National Centre for Scientific Research in the Laboratory for Atmospheres and Space Observations in Guyancourt, Frankrijk). In 2015 vond haar team ook al de eenvoudige organische moleculen, óók in monsters van de steen Cumberland. Deze steen trof Curiosity aan in het gebied genaamd Yellowknife Bay, gelegen in de Gale krater op Mars, waar de rover rondrijdt. Het gebied is vermoedelijk een voormalige rivierbedding.
Meer over de ontdekking van de complexe organische moleculen vind je in het vakartikel Long-chain alkanes preserved in a Martian mudstone dat maandag gepubliceerd is in de Proceedings of the National Academy of Sciences.
Bron: NASA.
Speak Your Mind