De Marsrover Spirit heeft in de krater Gusev restanten gevonden van iets wat in het verleden heel erg moet hebben geleken op een heetwaterbron, zoals die op Aarde voorkomen in bijvoorbeeld het beroemde Yellowstonepark. Het gaat om afzettingen van bijna zuivere silicaten ^[1]zogenaamde opaline silicaten SiO₂, >90%., die de Spirit zag met behulp van z’n Miniature Thermal Emission Spectrometer (Mini-TES). Over de ontdekking verschijnt vandaag een artikel in het Amerikaanse vakblad Science van een groep sterrenkundigen onder leiding van Steven Squyres (Cornell Universiteit, VS). Heetwaterbronnen op Aarde hebben vaak een nauwe link met aanwezig bacterieël leven. Sommige bacteriën kunnen erg goed gedijen onder de extreme omstandigheden die daar heersen. Of de gevonden afzetting op Home Plate, zoals het centrale gedeelte van de Gusev Krater heet, ook restanten heeft van microbacterieël leven is niet bekend, maar dat zal in vervolgonderzoek uiteraard de aandacht krijgen ^[2]Kan de Phoenix niet naast de Spirit landen? 🙂 . In eerste instantie dacht men dat de silicatenafzettingen op Mars vooral een overblijfsel waren van de zogenaamde fumarolen ^[3]Op Aarde kennen we die als openingen in de aardkorst, vaak in de nabijheid van vulkanen of in vulkanisch actieve gebieden, waar warme tot zeer hete zure gassen en dampen uit ontsnappen., maar op dit moment worden zowel de heetwaterbronnen als de fumarolen als mogelijke oorzaak beschouwd. Bron: Arizona State Universiteit.

Vorig jaar zomer werden de Marsrovers Spirit en Opportunity geplaagd door een maanden durende stofstorm op Mars. Met name Spirit blijkt daar nog steeds erg veel last van te hebben. Zoals je op de foto kunt zien zijn de zonnepanelen van de Spirit bedekt met een dikke laag stof. Links de panelen zoals ze er op dit moment uitzien (zie hier voor een detailfoto), rechts zoals ze er ‘schoon’ uitzien. Je begrijpt dat door die dikke laag stof de zonnepanelen weinig zonlicht om kunnen zetten in electriciteit. Naar schatting 1/3e van het invallende zonlicht kan doordringen tot de zonnecellen. Met als gevolg dat de batterijen het laagste energiepeil hebben dat tot nu toe gemeten is. Daar komt bij dat de hemel op dit moment boven de Spirit helder is. Op zich een goed teken, want het betekent niet nog meer stof, maar het nadeel is dat heldere luchten ook extra kou met zich meebrengen. En tegen die kou moet de Spirit zich weer wapenen door verwarming, hetgeen extra stroom kost. Vooral ’s nachts gaat de temperatuur naar waarden die gevaarlijk kunnen zijn voor de apparatuur aan boord van de Spirit. Er zijn ‘survival heaters’ aan boord, maar die slurpen energie. Het medicijn zou in dat geval ook wel eens dodelijk kunnen zijn. Wat de Spirit eigenlijk nodig heeft is een regenbuitje. Grapje, die komen niet op Mars voor (tenminste, ze zijn nog niet eerder waargenomen). Wat wel zou helpen is een dustdevil, een stofhoos die de zonnepanelen schoon zou kunnen vegen. Spirit is duidelijk toe aan een voorjaarsschoonmaak. Bron: Tom’s astroblog + Universe Today.