Babysterren ontdekt in het hoofd van Orion

We kennen allemaal het sterrenbeeld Orion, prachtig aan de winterhemel te zien met z’n drie gordelsterren en daaronder de Orionnevel (zie afbeelding hieronder). Die nevel, ook bekend als M42, is een broeinest van jonge sterren. Maar er is meer activiteit in Orion. Met behulp van de Spitzer infrarood-ruimtetelescoop van de NASA hebben sterrenkundigen ontdekt dat er in het hoofd van Orion ook jonge sterren zijn. In dat gebied staan drie sterren bij elkaar en de helderste daarvan is ? (Lambda) Orionis, ook wel genoemd Meissa of Heka. Iets boven Meissa (of Heka; kies maar welke je ’t mooiste vind),  ligt een gebied gevuld met gas en stof genaamd Barnard 30, 1.300 lichtjaar verwijderd van de Aarde. In dat gebied vormen zich zeer jonge sterren, babysterren als het ware. De sterren bevinden zich in een cocon van gas en stof en daarin broeden ze als een soort van kosmische kuikens uit tot ze uit die warme schil kruipen. In >zichtbaar licht zijn ze op dit moment nog niet zichtbaar, maar de infraroodogen van Spitzer kan de babysterren wel zien. Op de foto hierboven zijn het de rood-roze stippen in Barnard 30. Het vermoeden bestaat dat de babysterren het gevolg zijn van de passage van een schokgolf door de gas- en stofwolk heen. Die schokgolf is afkomstig van een supernova-explosie van een zware ster, die zo’n 3 miljoen jaar geleden moet hebben plaatsgevonden. Door die schokgolf onstonden er verdichtingen in Barnard 30 en dat leidde tot de vorming van de jonge sterren. Op de foto van Spitzer zijn ook groene gebieden te zien. Dat groene is afkomstig van organische moleculen, polycyclische aromatische koolwaterstof genaamd, die vergelijkbaar zijn met de uitlaatgassen van auto’s en vliegtuigen. Vies spulletje dus, dat vrijkomt bij de onvolledige verbranding van koolstof.

De blauwe stippen op de foto tenslotte zijn gewone achtergrondsterren uit de Melkweg. Eén van de sterrenkundigen die de foto met behulp van Spitzer nam was de Spanjaard David Barrado y Navascués van het Laboratorio de Astrofá­sica Espacial y Fá­sica Fundamental in Madrid (Spanje). Hij vond de foto zo mooi dat hij ‘m op de voorkant zet van een sterrenkundeboek dat hij aan het schrijven is. Dat boek vult hij weer met de blogs afkomstig van z’n Spaanstalige astroblogsite Cuaderno de Bitacora Estelar.  Een boek gemaakt op basis van een sterrenkundige blog. Mmmmmm, ideetje? Bron: NASA/Spitzer