Impressie van de Oceanus Borealis, de oceaan op het noordelijk halfrond van Mars. Credit: ESA, C. Carreau
De Europese sonde Mars Express, die sinds Eerste Kerstdag 2003 om de Rode Planeet cirkelt, is er in geslaagd om bewijs te vinden voor een oceaan die er vroeger op het noordelijke halfrond van Mars moet zijn geweest. Met hulp van de radar aan boord van de Mars Express vond men afzettingen tientallen meters onder het oppervlak van Mars, binnen een gebied waar men eerder al de kustlijnen van deze Oceanus Borealis – noordelijke oceaan – wist te onderscheiden. De MARSIS radar werd in 2005 in gebruik genomen en neemt vanaf dat moment continue het oppervlak van Mars waar met radar. Een team sterrenkundigen onder leiding van Jérémie Mouginot (o.a. Institut de Planétologie et d’Astrophysique de Grenoble) deed er twee jaar over die gegevens te analyseren en dat leidde tot het bewijs voor de oceaan. Met de radar kan men diep in de grond van Mars ‘kijken’, wel 60 tot 80 meter. Vermoedelijk is de oceaan drie miljard geleden ontstaan door de inslag van een groot object, bijvoorbeeld een grote planetoïde of komeet. Daardoor zou ijs aan de oppervlakte zijn gekomen en gesmolten. De oceaan is waarschijnlijk binnen een miljoen jaar weer verdwenen, een periode die te kort is om leven te kunnen vormen. De onderzoekers weten niet of het water is verdampt of als ijs is weggezakt. Men denkt dat nog eerder op Mars een oudere oceaan moet hebben bestaan, eentje die rond vier miljard jaar geleden bestond. Ook die is op de een of andere manier verdwenen. De onderzoekers zitten met nog één grote vraag: waar is al dat water van die oceanen gebleven? Wordt vervolgd. 🙂 Bron: ESA.
