Het zonnestelsel bestaat uit een verzameling van (dwerg-)planeten, manen, ruimterotsen en kometen, dat weet iedereen. Maar heb je wel eens van Centauren gehoord? Deze mysterieuze objecten draaien tussen Jupiter en Neptunus rond de zon en hebben eigenschappen van zowel planetoïden als kometen. Maar waar lijken ze het meest op? NASA’s WISE-sonde (Wide-field Infrared Survey Explorer) heeft nu uitgewezen dat de meeste Centauren een soort van kometen zijn.Voorheen waren astronomen niet zeker of Centauren planetoïden zijn die naar buiten zijn geslingerd, of juist kometen zijn die naar binnen zijn geslingerd. Vanwege hun duale aard zijn dit soort objecten vernoemd naar de creaturen uit de Griekse mythologie, die zowel op mensen als op paarden lijken.Om het mysterie te ontrafelen, heeft men een infraroodcatalogus gemaakt van Centauren en hun verder gelegen verwanten, de scattered disk objects. Men heeft toen gekeken naar het albedo (weerkaatsingsvermogen) van de objecten. WISE kan bepalen of een Centaur mat en donker is, of juist helder. Het blijkt dat de meeste Centauren blauwgrijs en donker zijn, een duidelijke eigenschap van kometen. Sommige Centauren zijn echter roodachtig: dit zijn vermoedelijk planetoïden.Bron: NASA.