Levensvatbare aarde-achtige planeten bij andere sterren zouden een stuk zeldzamer kunnen zijn dan gedacht. Credit: DETLEV VAN RAVENSWAAY/SPL
Als onze planeet een beetje dichterbij de zon zou hebben gestaan, zou ons hetzelfde lot te wachten staan als Venus: een op hol geslagen broeikaseffect. Dit blijkt uit een recent klimaatmodel. De simulatie is opgesteld om de binnengrens van de leefbare zone te bepalen – de zone rondom een ster waarin vloeibaar water kan blijven bestaan aan het oppervlak van een planeet. Als de conclusies van de simulatie juist zijn, dan zou het aantal sterren dat levensvatbare planeten kan herbergen drastisch naar beneden bijgesteld moeten worden. Het leven zoals wij dat kennen vereist de aanwezigheid van water. Het is niet verwonderlijk dat de aarde wemelt van het leven, het stikt hier immers van het water. Maar als onze planeet slechts één-tiende extra zonlicht zou ontvangen, dan zou deze zege een vloek worden. Waterdamp is namelijk een broeikasgas, dat net zoals kooldioxide hitte van de zon kan vasthouden. Een warmere wereld zal betekenen dat meer waterdamp zal gaan verdampen, waardoor het broeikaseffect verder zal worden versterkt. Het resultaat is dan een destabiliserende terugkoppelingslus, oftewel een op hol geslagen broeikaseffect. Als eindresultaat zullen de oceanen geheel verdampen en zal de aarde een soort Venus worden. Andere modellen waren een stuk optimistischer. Waarom is dit nieuwe model dan zo verschillend? Dat komt doordat voorgaande modellen ééndimensionaal waren, waarbij alle variabelen uniform zijn in horizontale richting, terwijl de variabelen alleen kunnen veranderen als functie van de hoogte. Nu heeft men een driedimensionaal model ontwikkelt, waarmee de effecten van meer zonlicht veel beter gesimuleerd kunnen worden.Dit alles betekent dat de binnengrens van de leefbare zone zich bevind op een afstand van 142 miljoen kilometer vanaf de zon, oftewel 95% de gemiddelde afstand tussen de zon en de aarde. Dat betekent dat ook het percentage zonachtige sterren met rotsachtige planeten in de leefbare zone naar beneden bijgesteld moet worden – dit percentage zal volgens de onderzoekers “niet meer dan tien procent bedragen”. Bron: Nature.
