Credit: NASA/JPL, color by Stuart Atkinson.
Deze week werd op het Jet Propulsion Laboratory (JPL) van de NASA in Pasadena feestelijk herdacht dat tien jaar geleden is dat de twee Marsrovers Spirit en Opportunity op Mars landden. Hoofdonderzoeker Steve Squyres kwam op die bijeenkomst nog met nieuws: onlangs blijkt de nog steeds werkende Opportunity een steen te hebben gefotografeerd, die er twaalf sols geleden – dat zijn Marsdagen, die met 24 uur, 39 minuten en 35 seconden iets langer duren dan aardse dagen – NIET lag! Op Sol 3528 fotografeerde de Opportunity een stukje Marsbodem en was er niets bijzonders te zien, twaalf sol later was er opeens een stuk steen, rechts op de foto hierboven te zien. Vandaag 17 januari 2014 is het Sol 3547 voor de Opportunity, die zich bij het gebied genaamd Solander Point aan de rand van de grote Endeavour krater ophoudt. Hieronder een close-up van de steen, die er volgens Squyres als een doughnut uitziet: wit aan de rand, donker in het midden.
Credit: NASA/JPL, color by Stuart Atkinson.
Men heeft ook al een naam bedacht voor de mysterieuze steen: Pinnacle Island. De grote vraag is natuurlijk: waar komt die steen zo opeens vandaan? De onderzoekers hebben allerlei verklaringen bedacht en de meest waarschijnlijke is dat Opportunity op een gegeven moment net over de steen reed, waardoor deze werd weggeschoten, als een kiezel waar je met de rand van je schoen hard op gaat staan, zodat ‘ie wegschiet. Een andere verklaring is dat ergens in de buurt een actief (vulkanisch?) gat in de grond zit, waaruit de steen is uitgestoten, maar die verklaring lijkt minder voor de hand te liggen. Weer een andere verklaring zegt dat de steen naar beneden is gerold, vanuit een rotsformatie in de buurt. Niet alleen de oorsprong van de steen is een raadsel, ook de samenstelling. Want onderzoek aan de steen zelf heeft uitgewezen dat het donkergekleurde gedeelte – de jam van de doughnut – veel zwavel en magnesium bevat en dat er twee keer zoveel mangaan in zit als vergelijkbare stenen die Opportunity heeft onderzocht. Afijn, over Pinnacle Island zullen we vast nog meer horen. Bron: Universe Today.
