Komende zaterdag is het Valentijnsdag, 14 februari. Een dag die geliefden dichter bij elkaar brengt en dat zal letterlijk het geval zijn met de Europese Rosetta sonde en haar komeet – hoe amoureus – waar ‘ie al sinds augustus vorig jaar omheen draait, de komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko. Zaterdag zal Rosetta een flyby maken langs 67P en de kortste afstand tussen de twee zal om 13.41 uur Nederlandse tijd zijn, als hun afstand slechts 6 km bedraagt. Rosetta vliegt op dat moment boven het gebied op de komeet dat Imhotep heet, de vlakte hieronder met die grote rotsblokken. Zoals je aan de afbeelding hierboven ziet maakt Rosetta een ingewikkelde baanmanoeuvre door, die ‘m eerst veel verder van 67P brengt en daarna weer een stuk dichterbij.
De Valentijns-flyby is bedoeld om de verschillende instrumenten van Rosetta van zeer dichtbij metingen te laten doen aan de komeet en de gassen en stoffen die ‘ie aan het uitzenden is.
“The upcoming close flyby will allow unique scientific observations, providing us with high-resolution measurements of the surface over a range of wavelengths and giving us the opportunity to sample – taste or sniff – the very innermost parts of the comet’s atmosphere“, Matt Taylor, ESA’s Rosetta project scientist.
Er zal daarom met name gefocust worden op de actieve gebieden van 67P, van waaruit jets of straalstromen ontspringen, zoals je op de foto hieronder goed kunt zien, een foto die gemaakt is op 31 januari met de NavCam.
De flyby is niet bedoeld om de exacte locatie van de Philae lander te vinden. Die zou zich ergens in de rode ellips in de afbeelding hieronder moeten bevinden. Zaterdag vliegt Rosetta over gebieden die goed beschenen worden door de Zon en daar hoort niet het gebied bij waar Philae in slaaptoestand ligt.
Hieronder een animatie van de baan die Rosetta volgt om ‘m zaterdag van zeer dichtbij langs komeet 67P te laten scheren. Je ziet ook wat er daarna gebeurt.
Bron: ESA + Cumbrian Sky.