Wat wordt het volgende doel van New Horizons? 2014 MU69 of 2014 PN70?

Bijna een week geleden vloog de Amerikaanse New Horizons sonde na een tocht van 9,5 jaar vlak langs Pluto en z’n vijf manen, een flyby die we de dagen erna in alle glorie met detailfoto’s hebben kunnen bewonderen. New Horizons’ negen dagen durende ‘close-approach phase’ eindigde donderdag 16 juli en in die periode werd maar liefst 50 gigabyte aan data vergaard, waarvan we door de trage verbindingssnelheid van 1 kb/s nog maar 2% binnen hebben zien druppelen. Die verbinding gaat binnenkort omhoog naar 2 kb/s, maar dan nog gaat het maanden duren voordat alles binnen is. Als dat gebeurd is dan is de Pluto-missie van de New Horizons over en begint ‘ie aan z’n volgende fase, de KBO-missie, de missie waarbij een Kuiperbelt Object zal worden bestudeerd, een uit steen en ijs bestaand object in de Kuipergordel, voorbij de baan van de achtste planeet van ons zonnestelsel, Neptunus. Ze worden ook wel Transneptunische objecten (TNO’s) genoemd.

Er waren in eerste instantie drie potentiële doelen daarvoor, alle drie ontdekt met de Hubble ruimtetelescoop, maar van die drie is er eentje afgevallen (KBO 2014 OS₃₉₃, oftwel PT2), de twee resterende objecten zijn:

• KBO 2014 MU₆₉, door Hubble 1110113Y genoemd en door New Horizons 11 of PT1 (‘Potential Target 1’)
• KBO 2014 PN₇₀, door Hubble g12000JZ genoemd en door New Horizons G1 en PT3

Beiden liggen ongeveer 1,6 miljard km voorbij de baan van Pluto en de verwachting is dat de new Horizons daar ergens in 2019 zal arriveren, januari 2019 in het geval van PT1 en juni 2019 in het geval van PT3. PT1 is tussen 25 en 45 km in doorsnede, PT3 is ergens tussen de 30 en 120 km in doorsnede, beiden dus een stuk kleiner dan Pluto, waarvan de New Horizons kon meten dat die 2370 km in doorsnede is. Ergens komende herfst zal de NASA een besluit moeten nemen welk van de twee objecten het precies gaat worden, want er zal dan koers moeten worden gezet naar het nieuwe doel en dat betekent een baanmanoeuvre. Dat kost niet alleen brandstof voor de New Horizons, maar ook geld voor de verdere missie en ook daar zal de NASA nog een besluit over moeten nemen. Als dat groen licht krijgt kan begin 2017 de New Horizons Extended Mission starten, als alles rondom Pluto is afgesloten. Op dit moment heeft PT1 de beste papieren in huis om gekozen te worden. Laten we kijken of ‘ie het ook echt gaat worden. Bron: Space.com.