Credit: NASA
Tien dagen nadat de New Horizons sonde langs Pluto vloog heeft de NASA bekendgemaakt dat met de sonde stromend ijs en een uitgebreide mist op Pluto is gevonden. Hierboven zie je een foto van de atmosfeer van Pluto, die van achteren door de zon wordt belicht. De foto werd een dag na de flyby gemaakt, op 15 juli, toen de New Horizons 2 miljoen km voorbij de dwergplaneet was gevlogen. Uit de foto blijkt dat de mist in de atmosfeer van Pluto tot een hoogte van wel 130 km voorkomt. Men heeft twee lagen van mist kunnen onderscheiden, eentje rond 80 km hoogte en eentje rond 50 km hoogte boven het oppervlak. Pluto heeft op foto’s een roodachtige kleur, die ‘m aan Mars doet denken, en men denkt dat die kleur te maken kan hebben met complexe koolwaterstofmoleculen in die mist. Men denkt dat de mist ontstaat als methaan op Pluto wordt afgebroken onder invloed van ultraviolet licht van de zon. Daardoor ontstaan er in de hogere delen van de atmosfeer allerlei gassen met koolwaterstof, zoals ethyoleen en acetyleen, die vervolgens in de lagere, koudere delen van de atmosfeer condenseren tot een mist van ijsdeeltjes.Naast de mist heeft men in het gebied genaamd Sputnik Planum ook ijsgebieden gezien, die net als gletsjers op aarde lijken te stromen. Dat gebied blijkt veel stikstof, koolmonoxide en methaanijs te bevatten. In de video hieronder wordt over dat gebied en over de bergen van ‘Hillary Montes’ gevlogen.
Een ‘valse-kleurenfoto’ van Pluto
Credit: NASA
Daarnaast is de NASA gekomen met bovenstaande foto van Pluto, gemaakt met zowel de Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) als de Ralph kleurencamera, beiden aan boord van de New Horizons, het ruimtevaartuig dat dinsdag 14 juli langs Pluto vloog. We hebben de foto al eens eerder gezien, alleen was dat toen de niet bewerkte versie. De foto hierboven is bewerkt, de kleuren zijn (zoals duidelijk te zien is) sterk overdreven, ze zijn ‘vals’, zoals dat in vaktermen heet. De NASA heeft dit gedaan om hiermee de verschillende landschappen op Pluto duidelijker te accentueren, landschappen in gebieden zoals Sputnik Planum en Norgay Montes. De foto is op 14 juli gemaakt, de dag van de #PlutoFlyBy, toen de afstand nog 450.000 km bedroeg. De kleinste details op de foto zijn 2,2 km groot. Bron: NASA + NASA.
[Update 25 juli 18.00 uur] Ik kwam nog een foto tegen waarop de gebieden in Sputnik Planum met stromend ijs aangegeven zijn:
Credit: NASA
Omdat we de laatste tijd geregeld nieuwe namen horen van gebieden op Pluto kan het geen kwaad ook deze afbeelding te laten zien, waarop die gebieden aangegeven zijn:
Credit: NASA
