Leven kan zich als een epidemie verspreiden in de Melkweg

Voorlopig is er maar één planeet in de Melkweg bekend waar leven op te vinden is: moeder Aarde. Maar desondanks zijn de meeste sterrenkundigen het er wel over eens dat elders ook leven moet zijn, primitief of intelligent. Het lijkt niet een kwestie óf we leven buiten de aarde zullen vinden maar meer wanneer we dat zullen vinden. Er zijn inmiddels al 1950 ontdekte en bevestigde exoplaneten, planeten bij andere sterren dan de zon, en 31 daarvan lijken leefbaar te zijn. De vraag dringt zich vervolgens op of het leven op die planeet – áls we dat gevonden hebben – daar spontaan ontstaan is of dat het ‘geïmporteerd’ is van elders. Aan die vraag hebben sterrenkundigen van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) onlangs een studie gewijd en daaruit is naar voren gekomen dat leven zich in de Melkweg kan verspreiden op een manier die doet denken aan een epidemie, aan de wijze waarop ziektes zich kunnen verspreiden. Feitelijk zijn er twee manieren hoe leven zich kan verspreiden, te weten via een natuurlijke verspreiding, waarbij bacteriën of andere levensvormen meeliften met kometen of planetoïden, die door de zwaartekracht van de ster weggeslingerd worden naar een naburige ster, of via intelligent leven dat zich met raketten een weg baant door de kosmos.

Welke manier doet er volgens de CfA groep niet echt toe, bij beiden zal het leven zich vanuit centra naar alle kanten uit verspreiden, zoals groeiende bellen in het water (de groene bellen in de illustratie bovenaan). Dat betekent dus dat als ergens op exoplaneet X leven wordt gevonden, dat er dan grote kans is dat leven zich ook op de naburige planeet Y bevindt, die bij een ster verder staat. Er zijn op die manier patronen zichtbaar van de verspreiding van leven in de Melkweg. Voorwaarde voor dergelijke patronen is wel dat de verspreiding snel verloopt, omdat sterren de neiging hebben door hun eigenbeweging door de Melkweg van elkaar vandaan te bewegen en dan wordt de panspermie, zoals dit ook wel wordt genoemd, moeilijker. Over de studie is een artikel verschenen en dat is inmiddels geaccepteerd voor publicatie in The Astrophysical Journal Letters.Over buitenaards leven is overigens nog ander nieuws te melden. Australische wetenschappers hebben namelijk uitgezocht wat de meest logische plek is om te zoeken naar intelligent buitenaards leven in de Melkweg en dat blijken de binnenste regio’s van de Melkweg te zijn. Die regionen bevatten bijzonder veel planeten met de juiste omstandigheden voor het ontstaan van intelligent leven, waardoor daar mogelijk al twee 2 miljard jaar geleden complexe samenlevingen ontstonden, aldus de onderzoekers in een recent artikel dat verschenen is in het maandblad Astrobiology. Het gaat met name om de regionen net onder en boven het galactisch vlak, waar minder vaak supernova-explosies plaatsvinden. Bron: CfA + Nu.nl[Update 22.30 uur] Nog wat ander gerelateerd nieuws: uit Japans onderzoek blijkt dat het heel goed mogelijk is dat leven verspreid wordt via kometen. Ze hebben aminozuren, waterijs en silicaten bij zeer lage temperaturen (77K) in een soort van kogel gedaan, die vervolgens werd afgevuurd om een inslag na te bootsen. Door de inslag bleken er ‘peptiden’ te ontstaan, een bepaald soort moleculen. Meer info over het onderzoek in de Bron: Universe Today.