De Melkweg is gevuld met wolken van gas en stof, die onder de juiste omstandigheden kunnen samentrekken tot een nieuwe generatie van sterren en planeten. Dankzij infrarood-observatoria, zoals ESA’s Herschel Space Observatory, kunnen we door die wolken heen turen en achterhalen wat er binnen die wolken gebeurd.Opvallend genoeg kijken astronomen naar de koudste plekken in de Melkweg om te achterhalen waar nieuwe sterren geboren zullen worden. Dat komt doordat het gas dat door sterren tot ontbranding wordt gebracht eerst moet samentrekken. Dat betekent dat het gas koud en langzaam moet zijn, zodat het de zwaartekracht niet kan weerstaan.Naast gas bevatten die kosmische wolken ook stof, met een temperatuur van slechts 10 tot 20 graden boven het absolute minpunt. Dat stof is daarom onzichtbaar op optische golflengten, maar gezien door de infrarode ogen van Herschel kan dit stof wél zichtbaar gemaakt worden. Eén van de verrassingen die hieruit naar voren is gekomen, is het feit dat de koudste delen van de wolk een filament vormen, die zich uitstrekt tussen de warmere delen. Op bovenstaande foto is zo’n filament zichtbaar, die zich bevindt in een gaswolk die G82.65-2.00 is gedoopt. Het blauwe filament heeft een massa van 800 zonnen en heeft een temperatuur van -259 graden Celsius. Met zo’n lage temperatuur en die hoge massa is het waarschijnlijk dat het filament ooit zal instorten tot nieuwe sterren, wellicht getriggerd door de passage van een schokgolf. Je kijkt dus naar een toekomstige sterrenkraamkamer! Bron: European Space Agency.