Een korte animatie gemaakt van twee opnames, die 38 minuten na elkaar zijn gemaakt. Bij de eerste opname bedroeg de afstand 61.000 km, bij de tweede 28.000 km. Bij de eerste is de schaal 310 m per pixel, bij de tweede 140 m/px. Credit: NASA/JHUAPL/SwRI
Op een persconferentie gisteravond van de NASA hebben wetenschappers meer gegevens bekendgemaakt die verzameld zijn met de New Horizons ruimteverkenner, die Nieuwjaarsdag op 3500 km afstand langs Ultima Thule vloog, het op een sneeuwpop lijkende Kuipergordelobject op 6,6 miljard km afstand van de aarde. Uit een eerste analyse van de gegevens die op dit moment binnen zijn (da’s pakweg 1%, de rest volgt nog) blijkt dat Ultima Thule géén ringen heeft en geen manen die groter zijn dan anderhalve kilometer. Ook heeft ‘ie geen atmosfeer.
Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Verder komt de kleur van Ultima Thule goed overeen met die van anders KBO’s in de Kuipergordel, die vanaf de aarde met telescopen zijn waargenomen (zie de afbeelding hierboven). Uit de foto’s gemaakt met de Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) was duidelijk dat het oppervlak van Ultima Thule ongeveer zo donker is als potaarde en enigszins rood getint, hetgeen een gevolg is van de inwerking van kosmische straling. Beide lobben van Ultima Thule hebben dezelfde kleur. Zoals eerder gezegd lijkt het erop dat de twee door een zachte botsing aan elkaar vast zijn komen te zitten, iets dat 4,6 miljard jaar geleden moet zijn gebeurd.
Hieronder een stereogram van Ultima Thule, gemaakt door niemand minder dan… Brian May – jawel, hij heeft er ervaring mee. Om deze met diepte te kunnen zien heb je zo’n brilletje met een rood en groen glas nodig.
Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Gezien vanaf de aarde zal New Horizons komende weerk achter de zon langs gaan en niet zichtbaar zijn. Op 10 januari eindigt die pauze en zal de verkenner doorgaan met het doorgeven van alle gegevens. Dat zal ongeveer 20 maanden (!) gaan duren.
New Horizons is eerder in juli 2015 langs Pluto gevlogen. Ter vergelijking een gisteren gepubliceerde foto waarop een deel van het oppervlak van Pluto te zien is – óók gefotografeerd met LORRI – en op dezelfde schaal Ultima Thule. Dan zie je eigenlijk hoe klein die is en hoe knap het is dat ze er nu al zoveel op kunnen zien, terwijl de beste foto’s nog binnen moeten komen.
Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Bron: NASA.
