Helaas tonen de twee sondes na meer dan vier decennia in gebruik hun leeftijd. Volgens NASA zijn ze de oudst werkende ruimtesondes ooit maar lijden ze inmiddels onder de oprukkende kou op zo een dikke 20 miljard km* van de zon terwijl hun RTG’s opgebruikt worden. Te ver weg om zonnepanelen te gebruiken, vertrouwen de Voyagers op deze radiothermische generatoren die stroom ontlenen aan het verval van plutonium-238. Deze generatoren stellen de Voyagers in staat om niet alleen hun instrumenten te gebruiken, maar ook om de kwetsbare elektronica enigszins warm te houden. De RTG’s verliezen vier watt per jaar en draaien nu op slechts 60 procent van hun oorspronkelijke output. Naar verwachting zullen ze rond 2025 zullen ophouden te werken.
Om ervoor te zorgen dat de Voyagers instrumenten van stroom voorzien blijven, bepalen NASA-technici nu welke instrumenten op ‘verwarmingsrantsoen’ moeten om iets aan anderen af te kunnen staan. Dit is met name belangrijk voor Voyager 2, die een extra instrument aan boord heeft. Het Cosmic Ray Subsystem (CRS) -systeem meet de geladen deeltjes die het ruimtevaartuig bombarderen, maar nu wordt de verwarming ervan uitgeschakeld. NASA zegt dat dit de eerste is van een reeks afsluitingen van instrumenten waarvan er de komende jaren meer zullen volgen. Andere instrumenten voor kosmische straling, plasma- en magnetometer blijven nog werken om gegevens te verzamelen. Net als bij Voyager 1 is het bij Voyager 2 ook nodig om een tweede set stuwraketten aan de gang te zetten, deze zijn reeds niet meer gebruikt sinds de sonde Neptunus passeerde in 1989. “Het is ongelooflijk dat Voyagers-instrumenten zo sterk zijn gebleken “, zegt Voyager Project Manager Suzanne Dodd bij NASA’s JPL “We zijn er trots op dat ze de tand des tijds hebben doorstaan.” De lange levensduur van de sondes betekent dat we te maken hebben met scenario’s waarvan we dachten dat we ze nooit zouden tegenkomen. We zullen doorgaan met het verkennen van elke optie die we hebben om de Voyagers te behouden voor de wetenschappelijke data. ” bronnen; New Atlas / NASA / Voyager sky live