De bolvormige sterrenhoop NGC 6362. Klik voor een supergrote versie. Credit: ESO
Een oeroude, maar weinig bekende, sterrencluster is prachtig in beeld gebracht door de MPG-telescoop van de Europese Zuidelijke Sterrewacht in Chili. Het gaat om NGC 6362, een zogenaamde bolvormige sterrenhoop. Op de foto zijn tienduizenden oude sterren zichtbaar, plus een aantal die verrassend jong lijken.
Bolvormige sterrenhopen, of kortweg bolhopen, zijn dicht opeengepakte sterrenballen, die vooral in de buitendelen van sterrenstelsels voorkomen. De meeste sterren in zo’n bolhoop worden geacht op hetzelfde moment te zijn ontstaan, waardoor ze allemaal even oud zijn: meestal tussen de 10 en 12 miljard jaar.
De meeste sterren in NGC 6362 zijn inderdaad rode reuzen, oftewel sterren op leeftijd. Op de foto zijn echter ook een aantal sterren zichtbaar die jonger lijken dan ze eigenlijk zijn: de zogenaamde blauwe treuzelaars. Deze sterren zijn blauwer, helderder en massiever dan ze eigenlijk zouden moeten zijn na 10 miljard jaar evolutie. Als ze echt zo oud zouden zijn, hadden ze al lang overleden moeten zijn.
In plaats daarvan zijn er twee mogelijkheden: of deze sterren hebben materie gestolen van begeleidende sterren, of ze zijn het resultaat van de samensmelting tussen twee sterren. Dat laatste lijkt misschien onwaarschijnlijk: in de schijf van de Melkweg komen sterren vrijwel nooit met elkaar in botsing. De dichtheid in een bolhoop is echter zo hoog (soms we honderd sterren per kubieke lichtjaar) dat botsingen tussen sterren wel degelijk kunnen voorkomen.
NGC 6362 bevindt zich op een afstand van 25.000 lichtjaar, in de richting van het zuidelijke sterrenbeeld Altaar. De cluster is in 1826 ontdekt en is zichtbaar met een kleine telescoop.
Bron: SPACE.com
