De Hubble-ruimtetelescoop heeft een supergedetailleerde opname gemaakt van de bolvormige sterrenhoop Messier 15, een collectie van zeer oude sterren op een afstand van 35.000 lichtjaar. Hoewel M15 slechts 200 lichtjaar in doorsnede is, bevat het maar liefst 100.000 sterren! Hiermee behoort M15 tot de dichtste bolhopen die bekend zijn. Als je de zon in het midden van deze sterrenstad zou zetten, dan zou het ’s nachts bijna even helder zijn als overdag door het idiote aantal sterren dat is samengepakt in een klein volume.
In dit artikel wordt uitgebreid ingegaan op Messier 15. Een megagrote versie van onderstaande foto kan hier gedownload worden.
Een bolvormige sterrenhoop is een grofweg bolvormige verzameling van sterren, die in een omloopbaan zijn rond de kern van een sterrenstelsel. De Melkweg heeft 150 van dergelijke satellieten, die zich meestal buiten de schijf bevinden. Andere sterrenstelsels hebben er veel meer: het sterrenstelsel Abell 1689 heeft er maar liefst 160.000! Overigens blijkt Messier 15 een zwart gat van middelmatige massa in z’n centrum te herbergen. De meeste bolhopen moeten het zonder zo’n zwart gat doen. Volgens één theorie is een bolhoop met een centraal zwart gat eigenlijk geen bolhoop, maar de overgebleven kern van dwergstelsel dat is opgeslokt door bv. de Melkweg. Als dat zo is, dan zouden de sterren in de bolhoop een verschillende leeftijd moeten hebben. Dat blijkt bij M15 niet het geval te zijn, maar bij sommige bolhopen (zoals Mayall II en Omega Centauri) klopt dat inderdaad. Bron: Hubble.