Op 14 november j.l. heeft de China National Space Administration (CNSA) een Marslander test uitgevoerd op een basis in Huailai in de noordelijke provincie van Hebei. Het betrof een ‘hovering-and-obstacle avoidance test’; het gevaarte hing getakeld aan 36 kabels aan een 150 meter hoge toren met een platform. Hieronder was de lander opgehangen en het was de bedoeling dat er zo de omstandigheden werden nagebootst, zoals de geringe zwaartekracht, waaronder de lander richting het Mars oppervlak zal afdalen. Onder het platform waren kunstmatig kraters aangelegd om het Marsoppervlak te simuleren. De missie staat gepland voor lancering in 2020 en moet in 2021, reisduur 7 maanden, aankomen op Mars. De missie omvat ook een Marsrover, het is de eerste keer dat een eerste Marsmissie van een land direct zowel een lander als een rover omvat. De orbiter en de rover dragen beide communicatie- en meetinstrumenten waaronder HR camera’s met spectrometers en magnetometers. De rover is ontworpen voor een missie van drie maanden zodra hij van de lander rolt. Naast zijn Mars- en maanmissies, heeft de CNSA tevens Mars- en komeet sample-return missies gepland.
Chinese Marslander credits; Chinanews / South China Morning Post
Bijna 100 buitenlandse hoogwaardigheidsbekleders waren uitgenodigd om de test bij te wonen. Ambassadeurs en diplomatieke gezanten uit 20 verschillende landen, waaronder Frankrijk, Italië en Brazilië alsmede vertegenwoordigers van internationale organisaties waren aanwezig. Met eigen ogen konden zij zien hoe de lander was opgehangen in de lucht, daalde, en botsingen trachtte te vermijden in deze gesimuleerde Mars-omgeving. Het hoofd van de CNSA, Zhang Kejian zei dat China de afgelopen zes decennia hard aan internationale samenwerking bij ruimtemissies heeft gewerkt, en meer dan 140 overeenkomsten met 45 landen en organisaties is aangegaan, waaronder bv Duitsland, Nederland, Zweden, Saoedi-Arabië, Rusland en Argentinië voor de grote Chang’e-4-maanmissie.
Recent kwam ook boven water dat China signalen gebruikte van NASA’s Juno-sonde welke sinds 2016 in een baan rond Jupiter cirkelt, om zijn vaardigheden in de diepe ruimtecommunicatie aan te scherpen ter voorbereiding op zijn toekomstige missies. Toen de Juno-sonde van NASA in een baan rond de planeet Jupiter signalen terugstuurde naar de aarde op 920 miljoen km afstand in 2018, was het niet alleen NASA die de gegevens oppikte*: ook Chinese astrofysici stemden af in een poging om hun tracking-, telemetrie- en commandofuncties (TT&C) te verfijnen. Volgens een Chinees wetenschappelijk artikel gepubliceerd in 2018 in het Journal of Deep Space Exploration en onlangs ontdekt door SpaceNews, konden wetenschappers Juno’s signalen detecteren in het Kashi-station in Xinjiang en correct bepalen op welke hoogte de ruimte sonde cirkelde rond de grootste planeet van het zonnestelsel.David C. Agle, een woordvoerder van het Jet Propulsion Laboratory van NASA, zei dat NASA het publiek regelmatig toegang geeft tot gegevens van programma’s zoals Juno, dus zolang de Chinezen niet proberen de ruimtesonde te controleren of de werking ervan verstoren, kon dit verder geen kwaad. Het is de bedoeling dat de Juno-sonde, welke vele foto’s en wetenschappelijke data opgeleverd heeft, medio 2021 aan zijn laatste missie begint, het neerstorten in de wolkenmassa van Jupiter. China Space Daily / South China Morning Post / SpaceNews
*https://spacenews.com/china-quietly-used-nasas-jupiter-probe-to-test-its-deep-space-network/