[update; de Wentian is succesvol gelanceerd om 08:25 NL’se tijd vanaf Wenchang Space Launch Center]. Op zondag 24 juli a.s. wordt in China de Wentian-module of ‘Experimentmodule 1’ gelanceerd naar het in aanbouw zijnde Chinese ruimtestation Tiangong. De Wentian (bet. ‘hemelse vragen’), is het tweede grote deel van het ruimtestation, en zal zich voegen aan de kernmodule Tianhe die momenteel op zo’n kleine 400 km hoogte om de Aarde draait. Later dit jaar zal er nog een derde, grote module, de ‘Mengtian‘ (bet. ‘hemelse droom’), aan toegevoegd worden, waarmee het station voltooid is, zie ook deze Astroblog. De lancering van aanstaande zondag, zal plaatsvinden vanaf het Wenchang Spacecraft Launch Center op het eiland Hainan. Momenteel is de Tianhe (‘harmonie der hemelen’) bemand, er zijn drie Shenzhou 14-missie-astronauten of beter gezegd ’taikonauten’ aan boord. Van de 50 geplande Chinese lanceringen voor 2022 stonden er zes missies op de agenda die betrekking hebben op het ruimtestation Tiangong. Twee bemande missies, de Shenzhou 14 en 15, twee vracht- of ‘Tianzhou’-missies, en twee laboratoriummodule-missies. Een vracht- en een bemanningsmissie (Tianzhou 4 en Shenzhou-14) zijn reeds uitgevoerd. De nog te lanceren experimentmodules, de Wentian en de Mengtian, wegen allebei rond de 20.000 kg, en zijn voornamelijk ontworpen om wetenschappelijke experimenten in te doen. De Wentian heeft ook nieuwe luchtsluisfaciliteiten voor ruimtewandelingen of ‘extravehicular activities’ (EVA’s), en ook zal de Wentian een tweede, kleinere robotarm aan het station toevoegen.
Het Chinese ruimtestation zal, eenmaal voltooid, kleiner en minder zwaar zijn dan het ISS. Het ISS zou op aarde naar schatting zo een 460 ton wegen, Tianhe zal, eenmaal voltooid, ongeveer een vijfde zo zwaar zijn. Maar China zet vol in op wetenschappelijke experimenten aan boord van de Tianhe. Het station zal 14 interne experiment-rekken bevatten en meer dan 50 externe dockingpunten om instrumenten te plaatsen voor experimenten in de ruimteomgeving. Er zijn zo’n 1000 experimenten geselecteerd, en bij deze selectie zijn er ook enkele internationale experimenten verkozen om op de Tianhe uitgevoerd te worden, dit in het kader van een programma dat wordt uitgevoerd door de VN/UNOOSA, zie hier de verkozen experimenten, i.s.m. het CNSA (Chinese Nationale Space Agency). De levensduur van het ruimtestation wordt geschat op 10 – 15 jaar.
Het Tiangong-programma
‘Tiangong’ (hemels paleis), is de naam van het ruimtestationprogramma van China, en voluit heet het ‘Project 921 Tiangong Program’. Tiangong zal bestaan uit drie hoofdcomponenten – een kernmodule die is bevestigd aan twee ruimtelaboratoria – met een gecombineerd gewicht van bijna 70 ton. De 18 meter lange Tianhe ‘harmonie der hemelen’ is de kernmodule, en werd op 29 april 2021, ook vanaf Wenchang, gelanceerd op een Lange Mars-5B raket. De Tianhe bevat een woon- en servicemodule, en een dockingpunt. Vanaf Wenchang werden er vervolgens twee Tianzhou-vrachtmissies, in resp. mei en september 2021, naar het ruimtestation gelanceerd. De Tianzhou-2 cargomodule was het eerste constructie-element dat aan Tianhe werd gevoegd. In juni 2021 werden er drie taikonauten op de Shenzhou-12-missie naar Tianhe gelanceerd. Ze bleven drie maanden. Het station zal uiteindelijk een T-vorm krijgen en het doel is eind 2022 volledig operationeel te zijn. In het najaar van 2022 zal naar verwachting ook de eerste Chinese bemanningswisseling plaats gaan vinden wanneer de Shenzhou-15 met aan boord drie taikonauten, zich bij de, dan reeds in het station aanwezige, bemanning van de Shenzhou-14 zal voegen. Voor het eerst zal China dan zes astronauten tegelijkertijd in een baan om de aarde hebben. De Shenzhou-13-missie, werd vanaf de lanceerbasis Jiuquan op 16 oktober 2021 uitgevoerd, in april j.l. maakten deze ’13’-missie, een eerste zogeheten ‘snelle’ terugkeer naar de Aarde in een Shenzhou, wat inhield dat de bemanning in slechts enkele uren na het loskoppelen van de Tianhe landde op aarde, i.p.v. er 24 uur of langer over te doen. Zie voor meer info over de lancering/livestream, SpaceLaunchNow. Bronnen; China Space Daily, Xinua.news, SpaceNews, GlobalTimes, ChinaDaily ScientificAmerican